Синяя Рыба

Тапатум

Пригнувшись, ребята медленно двинулись к тропе, стараясь производить как можно меньше шума. Высокая трава оазиса была не ахти каким укрытием, но все же здесь, в густой зелени тропических деревьев дети чувствовали себя более-менее безопасно: путь же, который им предстоял, пролегал по ровной, как новая скатерть, хорошо просматриваемой со всех сторон пустыне, где они становились идеальной мишенью для врагов.

– Нет здесь никакого Тапатума! – оглядевшись, заявила Вика.

– Тише! Не шурши! – процедил Максим. – Сам вижу.

– Почему же тогда Орех сработал?

– Кто ж его знает…

– А, может, Орех ошибся? Или решил подшутить над нами?

– Вот ты возьми и спроси у него! – Максим рассердился, – Я-то откуда знаю? Может, Тапатум ушел.

– И как нам это проверить?

– Подождем.

Ждать, стоя на коленках на твердой земле, оказалось неудобно и утомительно. Время тянулось медленно, как липкая, тягучая смола, стекающая из надрезанного соснового ствола. Прошло пятнадцать мучительных минут, но таинственный Тапатум так и не появился.

– Эх, была не была! – махнул рукой Максим, поднимаясь на ноги. – Дальше сидеть тут бессмысленно. Тапатумов бояться – в пустыню не ходить. Пойдем, что ли.

– Терпеливее надо быть, Избранный, – поддела его Вика, – А что, если Тапатум только того и ждет, чтобы мы подошли поближе?

Дети вышли на дорогу и огляделись, изо всех сил напрягая слух, но сколько ни вглядывались в горизонт и ни прислушивались, они не обнаружили никаких следов присутствия каких-либо чудищ. Вика не знала, радоваться этому или нет – с одной стороны, им не угрожала никакая опасность, и все же смутное ощущение тревоги не оставляло ее, словно кто-то невидимый преследовал их по пятам, ни единым шорохом не выдавая свое присутствие. Одежда очень быстро высохла, и путешественникам опять стало жарко. Ярко-белый кварцевый песок отражал солнечные лучи, так, что на него больно было смотреть; глаза слезились, отчего весь мир казался раскрашенным в семицветную радугу.

– Горы! – вдруг услышала Вика восторженный возглас.

– Где? – встрепенулась она, моргая и протирая глаза.

– Там, на горизонте… Тебе не видно? Возьми бинокль.

Далеко-далеко – даже при пятидесятикратном увеличении мощного армейского бинокля они были тонкой полоской с зубчатой кромкой вершин, покрытых ледниками, – на самом краю земли высилась главная горная цепь Абсолюта.

– Это Заоблачные горы, – сказала Вика, – Мелани рассказывала мне о них. Кажется, там водятся драконы.

– О нет! – простонал Максим, – Я сыт по горло всякими чудовищами!

– Ладно, не дрейфь. Может, нам и не придется туда идти. А сейчас нам надо быть настороже. Не зря Орех пытался нас предупредить. Дыма без огня не бывает.

– Он успокоился, – с удивлением произнес Максим, похлопав себя по карману.

По обочинам дороги опять стали попадаться старые знакомые – кактусы, такие колючие, что дети благоразумно обходили их за десять метров, не решаясь подойти ближе. А утыканные иголками хозяева пустыни, провожая путников насмешливыми взглядами, откровенно дразнили их, пользуясь своей безнаказанностью.

– Посмотрите-ка, кто к нам пришел! – ехидно хихикал один, – Первый раз вижу такие голые кактусы!

– Ну ты и загнул, приятель! – тут же отзывался другой, – Какие ж это кактусы? Неужели не видишь, что это дети?

– Что ты несешь? Откуда в пустыне дети?

И уже вместе они кричали им вслед:

– Откуда вы, голубчики? Небось, заблудились? Так вы только спросите, мы вам быстренько покажем дорогу!

– Посмотри на их ауры! Им нельзя ничего говорить! Они не здешние, не из наших! Чужеземцы! Чужеземцы!

Вика попыталась было объяснить им, что они пришли с миром, но переубедить упрямые растения оказалось труднее, чем стадо баранов.

– Да ну их! – проворчал Максим, вконец потерявший терпение, – Оставь в покое эти старые мочалки! Не хотят слушать – не надо. Без них обойдемся!

– Кланяйтесь Тапатуму! И пожелайте ему приятного аппетита! У него нынче будет вкусный обед! – зловеще усмехнулся тощий сморщенный кактус, от избытка чувств закрутившись штопором.

Максим помрачнел – последняя фраза ему очень не понравилась.

– Нечего нас стращать! Мы не из пугливых! – крикнул он, обернувшись, но его голос потонул в тонком свисте, оборвавшемся на высокой ноте.

– Вика?

Девочка посмотрела на Максима.

– Что?

Свист повторился, тоньше и пронзительнее, и затих так же внезапно, как начался.

– Ты такое слышала когда-нибудь?

Вика отрицательно покачала головой.

– Будто кто-то зовет нас.

– Кто?

– Не знаю.

– Какие еще сюрпризы готовит нам пустыня?..

Вокруг них лежали затейливо разрисованные барханы, величественные и молчаливые, как истинные короли пустыни. И внезапно Вику пронзила догадка.