Синяя Рыба

Змей Времени

Темнота стояла такая, что от острого орлиного зрения, незаменимого днем, не было никакого толку – а вот, скажем, способности летучей мыши были бы ему сейчас очень кстати. Но Эриус был всего лишь орлом.

Он летел, на ходу обмозговывая новый план – старый с треском провалился. Но теперь он зайдет с другой стороны. Вместе их не одолеть – стало быть, можно попробовать расправиться с ними поодиночке. Эриус фыркнул. Он возлагал на Город Фантомов столько надежд, но ничего не вышло, и опять из-за этой проклятой кильки. Но на сей раз мышеловка захлопнется – лучшего места для этого не найти.

Эриус летел так низко, что почти касался крыльями верхушек деревьев. Периодически он поднимался повыше, чтобы свериться с курсом – сегодня целью его путешествия была яркая точка на северо-западе.

Точка приближалась, постепенно приобретая очертания квадрата, и скоро стало видно, что это окно крошечного, размером с телефонную будку, домика. Эриус приземлился на подоконник и постучал в стекло.

– С ума сошли? Вы вообще, знаете, который час? – раздался заспанный голос из будки, – Если меня разбудили зря, клянусь, вы пожалеете об этом!

– Не зря, – сказал Эриус. – Есть дело.

Окно открылось, и из него показалась голова гнома в ночном колпаке, из-под которого выбивались рыжие курчавые волосы, похожие на спутанную медную проволоку.

– Чего тебе нужно? – нетерпеливо проворчала голова.

– Вот это, – Эриус вытащил бумажный конверт, для чего ему пришлось обернуться человеком, и положил его на подоконник. – Там все написано. А это – задаток, – он высыпал на конверт пригоршню самоцве-тов. – Вопросы есть?

* * *

– Все-таки жаль, что мы не увидим Город Мастеров, – в который раз вздохнула Вика, – Там, наверное, есть на что посмотреть.

– Вика, мы не в музее! – рассердился Максим, – Или ты здесь только для того, чтобы глазеть по сторонам?

– Ладно, молчу, – поспешно согласилась она, – Остынь.

Максим повернулся к девочке, собираясь что-то добавить, как вдруг остановился, и нахмурился.

– Не нравится мне этот звук. Ты слышишь?

– Вроде как что-то трещит. Там, сзади.

– Вика… кто тушил костер?

– Я, а что?

– Пожар!

Ребята оказались с подветренной стороны, поэтому огонь с ужасающей скоростью шел прямо на них, стремясь захватить в кольцо. Птицы и звери, – обитатели этих мест – в панике разбегались в разные стороны, спасаясь от смертоносного пламени. Мимо Максима, истошно вереща, стрелой пронесся полосатый бурундук, а следом за ним – длинноухое лохматое существо с детенышем в зубах, так похожее на Шерри, что Вика даже окликнула его. Порыв ветра принес с собой едкий запах дыма и поток воздуха, такого горячего, что у ребят засвербило в глазах. Пожар полыхал уже совсем близко.

– Я потушила костер! – крикнула Вика. «Что же мы стоим? – пронеслось у нее в голове, – Надо бежать, если мы не хотим превратиться в гриль!»

Максим взмахнул магическим Жезлом, и, тщательно прицелившись, крикнул:

– Вода!

К его ногам упал ящик бутылок с газировкой, холодной, словно только что из супермаркета. Жезл, как обычно, демонстрировал свою оригинальность и строптивый нрав.

Максим с тоской посмотрел на ящик.

– Хватит валять дурака! – отрезала Вика, – Бежим!.. Куда?! В другую сторону!

– Но ведь знак указал нам туда! – запротестовал Максим.

– Мы не успеем! Через пять минут там все будет в огне! – видя, что Максим колеблется, Вика бесцеремонно схватила его за руку и потащила туда, где в сплошной огненной стене еще был небольшой просвет – единственная возможность остаться в живых.

Ровно в полдень ветер переменился – теперь он дул с северо-востока. Пожар бушевал далеко позади, и уже был не страшен путешественникам – огонь шел на юг, к пустыне. Опасность миновала. Лишь несколько серых столбов дыма на горизонте указывали на место их ночной стоянки.

– Кто же устроил пожар? – негромко проговорил Максим.

– Тот, кто нам постоянно вставляет палки в колеса! – не задумываясь, ответила Вика.

– Эриус и компания?

– А кто же еще?

Максим раздосадованно вздохнул.

– Теперь мы потеряли направление. И второй Знак коту под хвост. Придется делать крюк. Если повезет, нам удастся найти дорогу.

– А, может, пожар – это тоже Знак? – высказала предположение Вика, – И он дал нам понять, куда идти.

– Нет. Два Знака подряд не может быть. Слишком часто. Нормальные Знаки так себя не ведут.

– Что ты видел здесь нормального?

– Послушай, Вик, я знаю, что это может показаться абсурдным, но внутренний голос подсказывает мне, что пожар – это не Знак.

Вика неодобрительно покачала головой.

– Ладно, хватит сидеть, – пробурчал Максим, – Пошли. Надо поторапливаться.