Синяя Рыба

Чай с печеньем

Казалось, уж теперь-то все проблемы должны отступить сами собой. Ведь Рубиновый жезл у них, а значит, отныне им можно никого и ничего не бояться. Эта мысль придала Максиму и Вике необыкновенный прилив бодрости и энергии, будто у них выросли крылья. Состояние было такое, что они были готовы горы свернуть.

– Кстати, какой у нас план? – поинтересовался Максим, – И есть ли он вообще?

Вика задумалась. Раньше все было ясно и просто, как дважды два: они искали Знаки. А сейчас…

– Помнишь, Фред рассказывал про Черную крепость? Возможно, Скорпиус там?

– Надо же, «Фред рассказывал»! – ревниво проворчал Максим, – Скорпиуса там может и не быть. Да и как мы попадем в эту крепость?

– Так там же есть транспортер! Единственный транспортер, который Эриус не заблокировал.

– Мне кажется, лучше спросить у Синей Рыбы, – пораскинув умом, решил Максим, – Она наверняка знает, что делать.

– Разумно, – согласилась Вика, – Синяя Рыба! Отзовись! Нам нужен твой совет!

– Синяя Рыба! – повторил Максим, – Ты слышишь нас?

С минуту ребята молча ждали ответа, напряженно вглядываясь в небо.

– Она не слышит, – наконец сказала Вика, когда молчание стало невыносимым.

– Я уверен, что Синяя Рыба слышит нас! Может, она просто занята?

Вика почесала в затылке.

– В гномьем поселке должен быть транспортер. Видишь дымок? Наверняка там кто-то живет.

– Но ведь все транспортеры заблокированы…

– У тебя же есть Рубиновый Жезл! Можно попробовать наладить его.

– Что ж, не будем стоять на месте, – Максим застегнул рюкзак, – Солнце скоро сядет. Через час здесь будет кромешная темнота. Пошли.

Долина, через которую им предстояло пройти, в действительности была кратером потухшего вулкана, но ребята, разумеется, не знали об этом – иначе они ни за какие коврижки не решились бы идти напрямик: воспоминания об Эль-Джамире были еще слишком свежи.

Повсюду из-под земли били фонтаны минеральных источников: горячая вода разъедала почву, а камни были рыжие от ржавчины. На дне пересохших водоемов лежали крупные кристаллы соли. Флора здесь была довольно скудной: по земле стелились какие-то низкорослые кустики, вроде можжевельника, на этом описание живого мира долины становилось исчерпывающим, – немногие растения, даже волшебные, могли выжить в таких спартанских условиях. Фауна же вовсе отсутствовала.

Хотя… погодите. Впереди какое-то движение. Кто-то белый и лохматый вприпрыжку несется по косогору наперерез путешественникам…

Шерри?

Лохматый клубок скатился им под ноги.

– Это же Шерри! – изумилась Вика.

– Сколько лет, сколько зим, – Максим крепко пожал его лапу, – Привет, дружище! Не ожидал тебя здесь увидеть. Далеко же тебя занесло!

– Вас, кстати говоря, тоже! – не остался в долгу Шерри, – Как ищутся Знаки?

– Прекрасно! – Вика улыбнулась, – Мы нашли то, что искали.

– Вот как? – дикобраз радостно хлопнул в ладоши, – Поздравляю! Думаю, это надо отметить! А, знаете, что? Пойдемте ко мне. Я живу здесь недалеко. Уютная пещерка с видом на долину…

– Ты живешь здесь? – перебил Максим, – Я думал, ты живешь в лесу.

– Да, так и есть… То есть нет, – сбивчиво затараторил Шерри, – Раньше я действительно там жил. Но когда в наш лес нагрянули Тени, пришлось подыскивать новое жилище. Здесь, в горах как-то спокойнее.

– Ничего, скоро, совсем скоро все наладится, – пообещала Вика, – Мы прогоним Теней, и ты сможешь вернуться в свой лес.

– Так вы принимаете мое приглашение? – обрадовался дикобраз, – У меня сегодня день рождения! Вы ведь не откажете в любезности составить мне компанию?

– Но, Шерри, – проговорил Максим,– Пойми, мы очень спешим…

– Всего на минуточку!

– У нас нет даже минуты…

– Попьем чай с печеньем!

– Шерри, нам, правда, очень жаль, что мы не сможем прийти! – пролепетала Вика извиняющимся тоном, – Нам очень хотелось бы попасть на твой день рождения, но ты должен понять меня правильно: мы отказываемся не потому что не любим тебя. Просто есть дела, которые нельзя вот так взять и бросить. Но я обещаю, что как только мы с Максимом управимся со всеми делами, мы обязательно заглянем к тебе в гости…

– Мы ведь не просили об этом. Нас выбрали. Это произошло само. Значит, так было надо. Судьба всегда знает, как лучше.

– Боитесь опоздать на конец света? – сиронизирвал Шерри и всхлипнул, – Его все равно без вас не начнут! Ну что решит пара минут? Ведь я не прошу о чем-то серьезном! Так, мелочь! Лучше скажите честно: вам противно мое общество, а «неотложные дела» – лишь предлог!

Дикобраз отвернулся и затрясся от беззвучных рыданий.

– Шерри, пожалуйста, не надо!.. – Вика попыталась успокоить друга.

– Пожалуй, не будет большой беды, если мы задержимся на пару минуток, – шепнул ей Максим.