Сирена нижнего мира

Глава 3

Утро встретило Аню теплым солнечным светом, пробивавшимся сквозь небольшие занавески на окне. Аромат свежезаваренного чая с медом и какими-то незнакомыми травами наполнял комнату, смешиваясь с запахом древесной смолы от нагретых на солнце бревен. Она потянулась, чувствуя, как каждую мышцу будто выкручивали накануне – видимо, падение через миры давало о себе знать.

За столом уже сидел Элвин – так представился позже старик. Его длинные седые волосы были сегодня аккуратно заплетены в косу, а в желтых глазах светилось едва заметное оживление.

— Садись, — кивнул он, пододвигая ей глиняную кружку. — Чай с мёдом и корнем дремницы. Успокаивает нервы и проясняет мысли.

Аня послушно взяла чашку, ощущая, как тепло напитка согревает ладони. Вчерашние события казались нереальными, но твердая деревянная лавка под ней и легкое покалывание в пальцах от горячей посуды убеждали – это не сон.

После завтрака Элвин начал свой рассказ. Он оказался друидом — последним из тех, кто ещё помнил, каким этот лес был столетия назад.

- Этот лес старше всех королевств, что ты увидишь на карте, – начал он, разглаживая перед собой кусок пергамента. – Он живой в самом прямом смысле. И очень разборчивый в гостях.

Оказалось, Тёмный Лес занимал пограничные земли между владениями демонов и драконов, но не подчинялся ни тем, ни другим. Его чащи не пускали чужаков, а тропы вели лишь тех, кого отметил сам лес. Друиды, как Элвин, могли приходить сюда свободно — они были частью природы, как корни или листья на ветвях, и никак не могли навредить ему или тому, что скрыто в его чаще. Иногда пропускали эльфов, но лишь тех, кто доказал свою преданность.

- Хотя 'доказательство' часто означает кровь, – усмехнулся старик. – Но не ту, что пролита в гневе. Лес чувствует намерения.

Случайный путник всегда подвергался испытанию - какому, мог рассказать лишь он сам. Но вернувшихся было немного.

Раз в год, в третье новолуние, лес призывал души светлых - тех, кого выбрал сам лес. Чаще всего ими становились молодые, несправедливо убитые девушки и дети. Они стекались к озеру, чтобы через его воды переродиться в дриад — лесных духов, хранителей деревьев и трав.

— Вчера была ночь призыва, — сказал Элвин, пристально глядя на Аню. — Ты оказалась у озера, потому что амулет закинул тебя в межмирье, однако он был слишком слаб, чтобы провести тебя до какой-лиюо конечной точки и ты застряла в пространстве. По всей видимости лес почувтствовал твою погибающую душу и притянул к себе, а затем вытолкнул на берег, когда другие души уходили в воду на перерождение, потому что ты еще не оторвалась от физической оболочки.

Аня сглотнула.

— Но я же не умерла...

— Нет. Но между мирами много дорог, и не все они ведут туда, куда должны.

Оба замолчали, обдумывая сказанное.

- Получается, если бы не чистое везение...

- Да. Именно так. Ты бы умерла, - он отклебнул чая и продолжил, - вчера у тебя явно было много вопросов. Я начну рассказ, потом спросишь, если не все узнаешь. Ты находишься в мире, который у нас принято называть "Нижний". Демоны правят самым большим королевством, — водил он пальцем по столу, будто чертя невидимые границы. — Их города — каменные и шумные, их магия — огонь и тени. Они любят власть, но не глупы, чтобы отвергать других.

На севере возвышались Гномьи хребты – царство камня и металла, где создавали удивительные механизмы, работавшие на паре и магии. Южнее раскинулись долины драконов – немногие из древних ящеров еще правили там, храня свои тайны в глубине пещер.

- Эльфийские княжества – здесь и здесь, – ткнул Элвин в несколько небольших областей, окруженных лесами. – Одни чтут традиции, другие переняли человеческие привычки. А вот здесь, – он показал на запад, – единственное человеческое королевство. Маленькое, но гордое.

Оказалось, большинство государств уже давно не делились строго по расам. В демонических городах жили люди и эльфы, в гномьих крепостях – оборотни-ремесленники, а вампиры, хоть и держались обособленно, все чаще появлялись в других землях. Было также несколько смешанных государств или областей, обладающих частичной автономией.

- Смешанные королевства – вот будущее, – проворчал Элвин. – Хотя драконы и демоны все равно рвутся к власти. Уж очень они любят покомандовать.

Когда разговор зашел о магии, Аня не смогла сдержать удивления.

- Так... это правда работает? – она скептически посмотрела на искорки, танцующие на ладони Элвина.

- Работает, – он щелкнул пальцами, и огоньки сложились в миниатюрного дракона, который тут же рассыпался. – Но не жди фейерверков с первого раза. Общая магия — это огонь, вода, земля, воздух. Основа. Её может освоить каждый, если хватит терпения. Но у рас есть и свои дары. Очень специфические, зависят от семьи, рода и много чего еще. Демоны видят сквозь ложь, эльфы чувствуют живые растения, вампиры ходят сквозь тени...

Аня слушала, раскрыв рот.

— А я... что я могу?

Старик усмехнулся:

— Посмотрим.

Они недолго посидели в тишине. Подумав, старик предложил девушке остаться у нее. Он видел ее упадническое состояние, а также понимал, что одна она не протянет во внешнем мире и дня. Они вместе расчистили небольшую комнатку, раньше служившую складом всякого барахла и перенесли туда лежанку со шкурами.

После этого насыщенного информацией разговора Аня почувствовала, как ее сознание буквально переполнено новыми впечатлениями и знаниями. Она закрылась в своей новой маленькой комнатке и проплакала весь день, пытаясь осознать, что дороги домой больше нет, что она застряла в этом странном мире, полном магии и неведомых опасностей. На следующий день она не выходила из комнаты, лежа на постели и уставившись в потолок, перебирая в памяти все, что узнала. Элвин не мешал ее горю, лишь молча оставлял у двери простую, но питательную еду. Ей нужно было время.

А на третий день...Она вышла.

— Чем помочь? — спросила она, засунув руки в карманы.