Сиротка для князя оборотней

Глава 10

К вечеру мне стало совсем невмоготу. Усталость от трудного дня навалилась вперемешку с жаром, рана на виске опять открылась, и как бы я не пыталась унять кровь с помощью подорожника, липкая густая жидкость не желала униматься, и только добавляла проблем.

Но о том, чтобы вернуться в так называемый дом, я даже не думала. Вернее, отмела эту мысль сразу же, ведь я понимала: ничего хорошего меня там не ждёт. Мачеха или опять побьёт до полусмерти, либо подсунет под ненавистного «женишка» - и то, и другое было нисколько не предпочтительней смерти. Нет, я очень хотела жить! Но только не ценой побоев и унижений. Уж лучше сгинуть здесь, в лесу, чем вновь терпеть подобное к себе отношение.

Привалившись спиной к стволу дерева, я пыталась думать о хорошем. О своём отце, что остался в прошлом, и о маме, которую я не помнила. Целый день я провела в дороге, намереваясь как можно дальше уйти от Чудновки, ведь ничто меня там не держало. Я переживала лишь за сестрицу, но не могла даже себе помочь, не то, что ей.

Звуки ночного леса настораживали меня, но не пугали. Хруст веточек, деятельное копошение ночных насекомых, даже далёкое уханье совы – со всем этим я могла свыкнуться. А вот звуки погони, что я ожидала услышать каждую секунду, пугали меня намного сильней.

Стоило подремать, но тревога за свою жизнь и ночная прохлада не давали как следует расслабиться. Однако слабость и усталость взяли своё, и я провалилась в сон, тревожный и вязкий, как та самая тьма, что сгущалась вокруг меня в последнее время.

А проснулась в кромешной темноте от того, что услышала лай собак. Тело мгновенно прошиб озноб, и я прислушалась, надеясь, что мне показалось. Но гомон и в самом деле приближался, и в глубине души я знала: это за мной пожаловал Богдан, не желая расставаться со своим золотом вхолостую.

Что делать? Бежать? Или затаиться? Сквозь стук громко ударявшего в висках сердца я всё никак не могла решиться на то или иное. Но время поджимало: собаки вот-вот могли учуять мой след. Я уже слышала их всё ближе и ближе, мне начало казаться, что они почти настигли меня…

И тогда я, не выдержав, сорвалась с места. Возможно, это было моей ошибкой, но в тот миг я уже не могла больше ждать. Бежать! Бежать сквозь тьму и боль, что так и не отпустила моё тело. Но если бы я сейчас остановилась, то, возможно, распрощалась бы с жизнью или, хуже того, со свободой. А этого допустить было никак нельзя.

- Вон она! – закричал кто-то, размахивая факелом, что был подобен солнцу в ночи, и дружная звериная стая вместе с людьми устремилась в мою сторону. – Стой! Кому говорят, стой!
Но я ещё была в своём уме, а потому так просто сдаваться не собиралась. Хотя и понимала, что оторваться от целой стаи натасканных гончих просто бы не смогла…

Бежать практически наощупь было тяжело, ветви деревьев так и норовили ударить по лицу, а, обернувшись один раз, я поняла, что дело плохо. Мои преследователи буквально наступали мне на пятки, ведомые собаками, для которых я была подобно добыче, которую они привыкли загонять всё это время.

- Настасья! – громкий победоносный голос Богдана раздавался уже совсем близко. – Остановись, глупая, пока ноги не переломала! Всё равно ж догоню, да только цела хотя бы будешь!

Я не отвечала. Было не до того, и время делилось уже на секунды, хранящие мою свободу от этого человека. Лес неожиданно стал гуще, и пробираться стало труднее, но всё же мне, худенькой, да юркой, это было проще, чем тем, кто пытался меня догнать.

Бежать, бежать, не останавливаться…

В какой-то момент даже показалось, что мне повезло. Позади всё смолкло и я решила передохнуть, хотя бы несколько секунд перевести дыхание и дать отдых дрожащим от быстрого бега босым, порядком израненным ногам. Но это было явной ошибкой. Откуда же мне было знать, что Богдан и его люди буквально загнали меня в ловушку, теперь подбираясь ко мне сразу с двух сторон!

От бессилия и отчаяния я предприняла новую попытку к бегству и, рванув в ближайшее кусты, со всей силы наскочила на кого-то, закричав от страха. Свет померк в тот миг в моих глазах, когда сильная и властная рука, скорее, по инерции, прижала меня к себе, не давая и шелохнуться. Я забилась, как муха в мухоловке, да только хватка держащего меня человека была настолько сильной, что я враз растеряла весь свой пыл.

А после замерла, услышав за спиной запыхавшийся голос Богдана, что тоже не ожидал такого поворота событий.

- А ты ещё кто такой?! А ну, отдай девку! Она моя!

Значит, это был не один из его людей. Всмотревшись во тьму, я увидела, что и за ним из лесу стоит небольшой отряд, внимательно наблюдающий за развитием ситуации. Вот это я попала!

Могучий по размерам человек, крепко державший меня, не спешил отвечать зарвавшемуся деревенщине, но тот, видать, растеряв последний ум, вновь кинулся на него с угрозами:
- Оглох, что ли?! Говорю, невеста моя! Я полдня за ней по лесу гонялся! Отдай, подобру-поздорову, пока не…

- Всё, что находится в моём лесу, принадлежит мне, - низкий голос мужчины перекрыл злое тявканье Богдана. – Убирайся, пока шкуру не спустил, за то, что вошёл в мои владения без спросу!

Тот, вжав голову в плечи, не хотел так просто отступать, хотя и заметно струхнул.

- Я уйду. Но поначалу заберу её! – взвизгнул он. – Будь ты хоть сам князь, я…

- А я и есть сам князь Володар! – громко рявкнул на него богатырь, и я, чувствуя, что схватка ослабла, в следующий миг своими глазами узрела, как он исчез, а вместо него возник огромный волк, что, приземлившись рядом с Богданом, грозно осклабил зубы. Откуда он взялся и куда делся князь, я понятия не имела, но тогда было не до того.

Однако Богдан, пожав хвост, как и его люди, и псы, рванул обратно так быстро, что только пятки засверкали.

Я же, не до конца осознав, что происходит, в бессилии опустилась прямо на землю. Но рассиживаться долго мне не дали.

Князь – если это и в самом деле был он, появившийся вновь в поле моего зрения, одарил меня лишь коротким суровым взглядом, и приказал своим сопровождающим: