Системная Ошибка: Пленница Трех Альф

Глава 1. Пыль под ногами богов

Запах сырости и гниющего мха пропитывал легкие с каждым вдохом. Подземелье D-ранга, известное как «Скулящие Пещеры», не прощало ошибок, но для таких, как я, оно было единственным способом не сдохнуть от голода. Свое название это проклятое место получило не просто так: сквозняки, гуляющие по извилистым туннелям, постоянно издавали жуткий, вибрирующий вой, от которого волоски на затылке вставали дыбом, а по позвоночнику тек липкий пот.

Я опустилась на колени прямо в ледяную грязь, игнорируя то, как влага мгновенно пропитывает дешевую ткань защитных штанов, обжигая кожу холодом. Онемевшими, стертыми в кровь пальцами, под ногти которых давно въелась черная земля, я осторожно откапывала корень Сияющей Сон-травы. Растение пульсировало слабым неоново-фиолетовым светом, словно крошечное сердце, запертое в камне. В этом безжизненном мраке его хрупкая красота казалась почти издевательской.

Один корень — сто кредитов. Хватит на три дня синтетической еды, по вкусу напоминающей прессованный картон, и, что самое важное, на еженедельный взнос за проживание в Безопасной Зоне. Там, где нет монстров, но есть высокие бетонные стены.

[Внимание: Уровень токсичности локации: 12%. Рекомендуется принять антидот или покинуть зону.]

Красный текст системного уведомления вспыхнул на периферии зрения, раздражая сетчатку и отдаваясь тупой пульсирующей болью в висках. Я мысленным усилием смахнула его, плотнее сжимая зубы. Рекомендуется принять антидот? Спасибо, Система. Может, ты еще и скинешь мне пятьсот кредитов на ампулу, которая стоит больше, чем вся моя жизнь?

Воздух здесь горчил на языке, оставляя металлический привкус распада. Мир после Интеграции стал предельно простым и кристально жестоким. У тебя либо есть Сила, либо ты — ресурс. Когда небеса раскололись, впустив магию, монстров и этот чертов синий интерфейс, человечество быстро разделилось на касты. На вершине пищевой цепи оказались S-ранги. Альфы. Оборотни. Те, чьи тела смогли адаптироваться к чудовищным объемам маны, чьи ауры подавляли волю на животном, инстинктивном уровне. Боги во плоти, купающиеся в роскоши, в то время как мы, F-ранги — генетический мусор с нулевым потенциалом, чьи каналы маны сухи как пустыня, — копошились в грязи, подбирая за ними объедки.

Корень поддался с тихим, влажным хрустом. Я быстро спрятала его в герметичный контейнер на поясе и выдохнула, позволяя себе секундную передышку. Грудь тяжело вздымалась.

[Статус: Элара] [Ранг: F] [Класс: Сборщик (Уровень 4)] [ОЖ: 35/100] [Мана: 10/10] [Состояние: Истощение, Легкое отравление]

Жалкое зрелище. Даже десятилетний щенок какого-нибудь кланового оборотня имеет от рождения больше очков здоровья. Мое тело уже начало ныть от токсинов: суставы ломило, а перед глазами периодически плясали черные мушки.

Я закинула за спину потрепанный рюкзак, жесткие лямки которого больно впились в худые плечи, и поправила на бедре дешевый вибро-кинжал — единственное мое оружие. Его слабого прерывистого гудения едва хватило бы, чтобы отпугнуть крысу-переростка, не говоря уже о чем-то серьезном. Но Скулящие Пещеры считались зачищенными. Вчера здесь прошел рейд гильдии B-ранга: в воздухе до сих пор витал еле уловимый запах озона от заклинаний и сладковатый душок жженой плоти. Они вырезали всех крупных тварей, оставив таким падальщикам, как я, возможность собрать оставшиеся в трещинах скал ресурсы.

Нужно было уходить. Токсичность росла, сдавливая горло невидимой удавкой, а тусклый свет моего наплечного фонарика начал неприятно мигать, выхватывая из темноты лишь острые края каменных глыб.

Я сделала шаг к выходу из пещеры, когда звук падающей капли вдруг показался оглушительным.

Кап.

Тишина, последовавшая за этим, была неестественной. Мертвой. Словно подземелье разом затаило дыхание. Исчез привычный писк пещерных летучих мышей, пропал шорох бронированных насекомых в щелях. Только мое собственное сердце гулко заколотилось о ребра, разгоняя по венам ледяной адреналин. Пространство вокруг внезапно стало густым, тяжелым, словно меня погрузили на дно океана. Дышать стало невыносимо трудно.

Инстинкты, выкованные годами выживания на самом дне, завопили об опасности за секунду до того, как сработала Система, ослепляя меня кроваво-красным светом.

[КРИТИЧЕСКОЕ ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ!] [Обнаружена аномалия. Пространственный разлом!] [Скрытый Босс локации пробужден: Искаженный Теневой Сталкер] [Уровень угрозы: А-ранг]

— Твою мать... — выдохнула я, пятясь назад. Ноги внезапно стали ватными.

А-ранг. Здесь? В зачищенной пещере D-ранга?! Это была ошибка. Системный сбой, гребаная погрешность, из-за которой моя жизнь прямо сейчас должна была закончиться. Аура А-ранга давила так сильно, что меня физически пригибало к земле.

Тени в дальнем конце пещеры дрогнули, сгустились, словно живая смола, и начали обретать форму. Температура упала настолько резко, что мой выдох превратился в облачко белого пара, а влага на щеках заледенела. Из мрака показалась когтистая лапа, размером с мою грудную клетку. Когти, сотканные из концентрированного мрака, с мерзким, царапающим нервы скрежетом вонзились в каменный пол, оставляя глубокие борозды. Во все стороны брызнуло каменное крошево.

Существо выскользнуло из темноты грациозно и жутко. Оно походило на гигантскую, изуродованную пантеру, чье тело было покрыто пульсирующими фиолетовыми язвами — верный признак Искажения. Скверна, которая сводила с ума монстров и пожирала рассудок высших оборотней, сочилась из его пасти черной слюной. Она капала на камни, и те с тихим шипением плавились. В воздухе отчетливо запахло гнилой кровью и приторным безумием.