Сказ о Царевиче

СТАРИК

​Неожиданно в дверь постучали. От удивления Анна тотчас перестала всхлипывать. После встречи с Царевичем она ни разу не принимала гостей, опасаясь нарушить сердечный покой пустыми разговорами.
​За дверью стоял старик, грязный и в лохмотьях. Анна в изумлении уставилась на него. Она терпеть не могла нерях и небрежно одетых собирателей колючек, а этот старик к тому же навряд ли был собирателем. Те, кто ленился собирать колючки, обычно вот так отвратительно и выглядели.
​– Я увидел в твоём окне свет, – еле слышно сказал старик, – и не смог больше оставаться в Диком Лесу.
​Анна сразу вспомнила Главного Собирателя и подумала о том, что если б она находилась рядом, то Злой Зверь не посмел бы его схватить – помешалбы свет Лампы. И ей стало горько оттого, что она оказалась слишком далеко от Главного Собирателя.
​– Проходите, – предложила Анна, впуская старика в квартирку. – Здесь вы будете в безопасности. Конечно, у меня не такой большой дом, как… впрочем, неважно. Отдохните пока. Я приготовлю ванну.
​Девушка окинула старика взглядом.
​– И чистую одежду. Затем постираю ваше, – она запнулась: хотела сказать «тряпьё», но вовремя спохватилась: – ваши вещи. Вы можете прилечь надиванчике, а я подремлю на стуле возле Лампы.
​Однако спать в эту ночь Анне не пришлось: старик оказался болен, у него поднялась температура, и до самого рассвета девушка подавала ему воду. Поутру гостю стало совсем худо, и Анне пришлось истратить весь свой запас колючек, чтобы устроить его в больницу. Из-за этого она пропустила один день сбора колючек, а когда назавтра явилась на своё место, то Премудрая Собирательница злорадно сообщила ей, что её кучуотдали другой собирательнице и что если Анна желает разобраться в сложившейся ситуации, то ей необходимо обратиться к Юной Наследнице исчезнувшего Главного Собирателя.
​Но Анна решила сначала проведать старика. Девушка жалела беднягу, хоть они были малознакомы. Ведь и она осталась сейчас без работы и даже без запаса колючек! Анна, в сущности, теперь такая же нищая, как он, разве только с квартирой и в приличной одежде. А недавно у неё была возможность стать женой Главного Собирателя…
​В больнице Анне сообщили, что старика арестовали. Оказалось, его давно разыскивали за бродяжничество и за то, что смущал людей разными небылицами, отчего они бросали полезное дело собирания колючек и слонялись по всему свету. Анна заняла у соседей немного колючек, приготовила еду для старика и отправилась в тюрьму. Они разговаривали через решётку. Старик выглядел лучше, чем накануне: он рассказал Анне, что повсюду ищет своего сына, который давным-давно ушёл из дому.
​– Когда ты встретишь его, то передай, пусть возвращается: я не сержусь на него и очень скучаю.
​– Обязательно, однако вряд ли я с ним увижусь, – вздохнула Анна. – Я ведь нигде не бываю, кромекак у своей кучи с колючками.
​Но старик улыбнулся так, точно знал неведомое Анне, и протянул ей свежий берёзовый лист:
​– Здесь записаны номера квартир твоего дома, в которых живут такие же, как ты, девушки, повстречавшиеся с Царевичем.
​– Вы знаете Царевича? – Анна припала лицом к прутьям решётки. – Почему вы мне раньше об этом не сказали?
​– Потому что ты сама ничего о нём не рассказывала. Разве ты стыдишься, что с ним знакома?
​Анна смутилась:
​– Нет, конечно. Только… Царевич живёт в самой глубине моего сердца. Это как драгоценность, я не хочу никому её показывать.
​– Вот поэтому я ничего тебе о нём не говорил.Ты желаешь сберечь эту драгоценность для себя, аэто неправильно, потому что пока она спрятана в твоём сердце, очень многих людей погубят Злые Звери! И Лампу не держи больше в доме, а выходи с ней на улицу в самое тёмное время суток. Ты увидишь много обитателей Дикого Леса, которые становятся жертвами Злых Зверей, но ты встретишьтакже и обладателей Ламп…
​– Разговор окончен! – строго оповестил ихтюремный охранник и велел Анне убираться восвояси. Девушке хотелось ещё о многом расспросить странного старика, но она была вынуждена уйти, крепко зажав в кулаке берёзовый лист.