Сказание о потерянных осколках

Глава десятая. О нежданном испытании и владении сердцем

Вышла Бажена за порог постоялого двора, вдохнула воздуху столичного и улыбнулась от уха до уха: наконец-то настал день, тот самый день! День, когда она сможет доказать свое прозвище самому Великому князю, когда ее имя — Бажена Крепкий Кулак — по всему Царству разнесется! Теплилась, даже жаром полыхала в пламенном сердце воительницы надежда, что волей своей сломит Бажена всех противников, что особенную удаль даровала ей Матушка-Природа не просто так.

Обернулась, поклонилась Бажена хозяину-барину и отправилась по широким дорогам Звездграда прямиком к белокаменным стенам кремля княжеского. Златоуста она так и не нашла. Может, соревнования торговцев — он же торговец был, да? — раньше начинались? Но все равно обидно, что он ей и слова на прощанье не сказал.

Ну и ладно! Бажене не привыкать к непрочным путевым союзам.

Как же высоки кремля стены… Царские тайны они скрывали иль когда-то защищали от врага лютого? Слышала Бажена ту историю, когда из-за реки южной вышли полчища Ящеров да Змеев — народа из самой Империи Лонг. Знавал Звезград не лучшие времена, когда чешуйчатая братия захватила его вместе со всем Царством, но недолго правили иноземцы: смогли князья через пять лет собрать войско и опрокинуть с престола Ящерского императора.

А теперь вот Ящеры по улицам Царства ходят! Среди народа, лиц которых Бажена не запоминала, проскользнула сверкающая чешуя, от которой чуть глаза не ослепило. Пришлось даже остановиться: впервые ей на глаза попался представитель загадочного народа из-за Грань-реки. Высокий, щуплый, глаза навыкате. И чешуя, чешуя-то! Бажена, конечно, в детстве с братьями гонялась за мелкими ящерками, но увидеть такую, да большую, да разумную не думала никогда.

А чешуя-то у него, точно серебро! Не знала Бажена, из чего состоит чешуя Ящеров, но у этого, она была готова поклясться, из самого настоящего серебра.

Случайное столкновение с шедшим впереди зверолюдом привело Бажену в себя, и она, раскланявшись, поторопилась в сторону Неизменного дворца. А народу-то все больше и больше! Чем ближе белокаменная стена, тем больше зверолюдов. Даже рынок выходной разбили — с палатками и привычным душным запахом. Собачий нюх заставлял судорожно морщиться и бежать быстрее-быстрее к воротам, но спасало мало: народу-то не убавилось.

Для крупного тела Бажены такое скопление зверолюдей было и впрямь в новинку. Когда-то, еще вчера, она приучалась к толпам в училище, а теперь — не могла продраться сквозь маленькие, появляющиеся тут и там дырочки меж чужими плечами. Бажена знала: ей не составит труда их всех растолкать, но совесть не позволяла, а терпение подходило к концу.

Лишь подступившись к кремлю, она с облегчением выдохнула, да так шумно, что на нее стали оборачиваться. Бажена невольно обнажила клыки, и простой зверолюд осторожно посторонился. Тут же она пристыженно поджала хвост: ей вовсе не хотелось их пугать, просто неприятно, когда пялятся. Когда много глаз смотрят…

Бр-р-р! Бажена помотала головой, пока та не закружилась от наплыва. Не важно, что смотрят. Совсем не важно.

Задрав одну-единственную лямку, на которой держалась вся дорожная сумка, Собака гордо расправила плечи и направилась к воротам Ветрового двора. Сами ворота — распахнутые настежь, толстые, одному точно не открыть. Бажена подумывала: а сколько таких, как она, для этого потребовалось бы? Много, и очень много.

Редкие зверолюди проходили внутрь, оглядывались, охали с восхищением. Бажена припустила вперед: что же они там увидели?

У Бажены и самой вырвался выдох. Огромная площадь простиралась от края до края, вся выложенная чистым гладким камнем, по которому робко ступали жители и гости города. По левую руку — опять стена, уже ниже и тоньше, чем наружная. Видимо, отделяла Луговой и Когтистый дворы друг от друга. По правую руку — несколько подмостков, похожих на те, на которых выступают.

А впереди — расписной Неизменный дворец. Глаз Бажены тщетно пытался уцепиться за рисунки, но не мог уловить или отличить друг от друга: все сливались в единое полотно, красивое, точно Матушка-Природа сама к нему руку приложила.

Все-то это, конечно, прекрасно до ужаса, да вот куда теперь направляться? Но недолго этот вопрос держался в голове Бажены: как в старых сказках, столб перед ней предстал, говорящий: на Луговой двор пойдешь — к испытанию торговцев попадешь, на Верховный двор пойдешь — к испытанию чудотворцев попадешь, на Клыкастый двор пойдешь — на испытание воинов попадешь…

Вот и то, что нужно! То-то братья по ремеслу из училища, которых Бажена заметила краем глаза, направились сквозь Когтистый двор, где стоят подмостки. Значит, туда-то ей и надобно.

Гордо звенела кольчуга, пока шла Бажена сквозь дворы, думая: вот почти, почти она пришла! Представлялось, как ей будут хлопать, как народ будет громогласно называть ее имя: «Бажена Крепкий Кулак!» Осталось только пройти внутрь.

Завиделись издалека вереницы зверолюдей и ряд палаток. Неужели очередь? Настрой Бажены с тем подупал: ей что-то не подумалось, что так много воинов приедет на состязание. С таким набором скольких же ей нужно будет победить? Неужели испытания будут проходить несколько дней? Не подумала об этом Бажена, надо было что ли хозяина постоялого двора попросить место оставить…

Но, подобравшись поближе, Бажена заметила, как отсеиваются зверолюди один за другим. Чего это они? А ведь среди них и те, что в доспехе училища, и без доспехов. Разве на испытание был какой-то отбор? Сколько же всего Бажена не учла!