Сказание о преданном Звере. Янтарный цветок

Сказка 1. Неожиданная находка

Давясь ледяным воздухом, юноша быстро шёл вперёд, не разбирая дороги. Бежать сил уже не было. Дрожь сотрясала измученное тело. Огромные пронзительно-синие глаза настороженно всматривались в предрассветный полумрак. Длинноватые светлые волосы растрепались и намокли.

Молодой снег предательски громко скрипел под ногами. Белые колючие хлопья оседали на плечи, разгорячённое лицо, ресницы, лезли в глаза и мешали смотреть вперёд. Одно хорошо: следы скоро скроются.

Дыхание перехватило. Он остановился под могучим деревом меж двух торчащих из-под земли корней и прижался спиной к стволу.

Тихо. Они уже не гонятся? Отстали?!

Превозмогая боль, юноша прикоснулся к правому боку и взглянул на дрожащую окровавленную ладонь.

Плохо. Нужно идти дальше... Нужно... ещё немного...

Перед глазами замелькали алые всполохи. Он сделал шаг... и тут же рухнул в снег. Попытки встать лишь причиняли боль. Тело не слушалось. Сил не осталось.

Не подняться.

— Предатели, — выдохнул юноша, из последних сил цепляясь пальцами за мокрый жгучий снег. — Ру... эри... Ты... заплатишь... за это...

От холода стало трудно дышать. Со всех сторон на него навалилась темнота...

Ͽ

Лазурное небо замерло над лесом. Солнце искрами богато украсило обледеневшие ветви. Мороз очистил воздух и смешал его с тишиной. Это холодное царство благополучно могло бы проспать до первых тёплых дней. Как жаль, что люди не позволили спокойствию длиться вечно.

— Деда, я не хочу возвращаться! — крикнула на бегу девушка. — Ты же обещал!

— Обещал, — пропыхтел следовавший за ней пожилой воин. — И уже сотню раз об этом пожалел ... Уф... Нэя! Постой спокойно хоть немного!

Он остановился и, вздохнув полной грудью, провёл ладонью по длинной седой бороде. Изо рта вырвались горячие облачка пара.

Нэя обернулась, отбросила назад длинную тёмную косу и с недоверием посмотрела на дедушку.

— Зачем? Неужели ты устал?

В самом деле, верилось в это с трудом. Ханкар напоминал собой великана из древних сказок. Высокий, хорошо сложенный, широкоплечий, с большими сильными руками. Чтобы такой могучий воин и устал от лёгкой пробежки?

— Имей уважение к старым костям! Четырнадцатую зиму встретила, а норова не убавилось. Больше не стану брать тебя с собой.

— Ты и так никогда меня никуда не берёшь! — обиженно воскликнула Нэя. — Никуда не берёшь и самой уходить из лагеря не позволяешь! Ты ещё до первого снегопада обещал, что мы пойдём на охоту. И что? То погода не та, то дела бесконечные, то ещё какая-нибудь напасть. Наконец-то выбрались в лес и опять обратно! Сегодня-то что не так?! Посмотри, как хорошо. Ни ветра, ни метели. Благодать!

Словно подтверждая её слова, белый ковёр под ногами отозвался весёлым хрустом.

Веренэя неделями мечтала об этом. Воображала, как пробежится по заснеженному лесу, быстро научится различать следы зверей и обязательно вернётся под конец дня с добычей. Но дедушка видимо решил, что прогулки в пару шагов будет достаточно. Да как бы не так!

— Я никуда не пойду!

— Веренэя!

— Что?! На меня и так все в гильдии[1] косо смотрят, — продолжила возмущаться она.

— Это кто же на тебя там смотрит? — усмехнулся Ханкар.

— Да любой, кто мимо проходит! В гильдии у каждого есть своё занятие. Одни за порядком следят, другие еду готовят, третьи разбойников по лесу гоняют... Или нанимаются к кому-то воинами. А я только по лагерю хожу, как душа неприкаянная.

— Раньше тебя всё устраивало.

— Меня никогда это не устраивало! — вскипела Веренэя. — Я тоже хочу что-то делать! А для этого нужно...

— Для этого нужно что-то уметь, — скрестил руки на груди Ханкар. — Тебя же Майя лекарскому делу научить бралась. И что? Времени уже довольно прошло, а ты даже тряпки для перевязки прокипятить не можешь толком.

— Не правда! И это тут вовсе не причём. Ты обещал мне охоту, а это даже прогулкой не назвать. Деда! Ну же! Данк уже нас опередил!

Огромный серый пёс, в самом деле, давно убежал вперёд, перескочив через поваленное дерево. И это показалось юной госпоже несправедливым. А вдруг он найдёт что-то интересное раньше неё?

— Я сказал, довольно! — повысил голос Ханкар. — Нам здесь больше делать нечего. Ты своими воплями всех зверей распугала. На кого теперь охотиться?

Его перебил заливистый лай.

— Ну что там ещё?

Нэя, в отличии от дедушки, тратить время на разговоры не стала. Определившись с направлением, она тут же рванулась с места к своему мохнатому другу.

— Куда же ты, полоумная?! — донеслось ей в след. — Прямо в терновник! Всё лицо ведь расцарапаешь!

Вот уж глупости! Ну и что, лицо? Можно подумать, от пары царапин оно сильно изменится.

— Данк! Подожди меня! — крикнула Нэя, раздирая руками ветви.

Выбравшись из колючих зарослей, она огляделась. Впереди, под большим деревом пёс, рыча и подвывая, трогал лапой нечто большое.

Что это? Мешок?

— Ну-ка, посмо-отрим...

Нэя подошла поближе к находке, прищурилась. И отшатнулась.

Человек. Перед ней, слегка припорошённый снегом, вниз лицом лежал человек.

Весь запал потух. В голове стало пусто, и в животе — тоже. Сказать бы что-нибудь или вскрикнуть, да воздух встал поперёк горла.

Кто-то из деревенских? Не из лагеря точно. Может ему поплохело? И что делать?!

— Д-деда-а.

Но он не отозвался. В этот момент Данк зубами схватил незнакомца за рукав и встряхнул головой.

— Нельзя! — в ужасе крикнула Нэя. — Прочь! Отойди от него!

Пёс выплюнул ткань и пристыжённо заскулил.

— Ох! Данк, сиди спокойно.

Нэя тяжело прерывисто вздохнула и несмело огляделась по сторонам. Вокруг ни души и следов нет. Наверное, этот человек был один. А вдруг он из тех разбойников, что обжились в этих местах? Тогда его лучше не трогать... Или их жертва?!

Наконец, Нэя набралась смелости, медленно опустилась на колени и робко тронула незнакомца за плечо. Тот не шевельнулся.