Сказания Матерей: Трюизм Ведьм

Глава 1

«Обреченный на смерть лишь убивает своё время в ожидании конца»¹

【1508 год, Дэнархия: Орден Церкви, Главное здание】

– Прибыл герцог. Поэтому веди себя подобающе, Младшая Инга, - дёрнул меня за локоть Ев, когда я уже хотела открыть рот и сказать пару ласковых Старшей.

Никто не смеет отзываться о моей семье в дурном тоне! Да, пусть она не идеальна, но это всё, что у меня было!

Старая женщина смотрела на меня своим привычным злобным прищуром до самого появления Евфалия. Она стояла с таким лицом, будто это я гадостей наговорила. Вот ведь...

Из-за того, что Глава Ордена Церкви является родным сыном Ксафии все терпят её выходки и слова, не осмелясь даже нажаловаться на неё! А ведь раньше она не могла мне и слова публично сказать...

К чему я это веду.

Стало быть, эта старость, видать, присела на уши к сыночке-корзиночке и строила все козни через него. И ни дня без её причитаний. И спать я стала в разы меньше. А всё почему? Потому что я ночами ходила на наказания. Драила полы, начищала кастрюли и, что самое смешное, сидела в чулане. Просто сидела. Потом долго болела.

Но последние два года это что-то с чем-то.

Заставили принести клятву ордену, вынудили меня стать сиделкой в приют и, наконец, решили, что самое разумное решение - моё участие в этом неладном приезде герцога.

Ев сказал, что если бы он не принудил меня это сделать, то я бы точно всё испортила. Как? Сидя взаперти в четырёх стенах с кучкой детей? Да этот козёл, видимо, издевается надо мной...

Сжав челюсти, я покорно кивнула. Путь к моему светлому будущему лежит через пресвятую покорность. По-другому никак.

Я покосилась на покорно стоящих вдоль стен крепко сложенных людей, одетых в жуткие серебряные маски. На их черной одежде не было знаков отличия, но все, кто имеет хоть какие-то связи с Орденом прекрасно знают кто они.

Гончие.

Так их называют все. И поверьте, вам не захочется оазаться под «прицелом» у этих ребят. Они работают тихо и жестоко.

Даже если бы Евфалий не появился - целая стая Гончих не дала бы мне даже прикоснутся к ней.

– Глава Ордена, — немного помедлив, я продолжила, — я прошу наказания Старшей Ксафие за неподобающее для её положения сквернословие. Вы ведь сами всё слышали своими благословенными ушами, видели всё своими светлыми очами, как подобное высказывание о тех, кто породил одну из ваших послушниц, может остаться проигнорированным? Взываю к вашему благоразумию, — как же я не люблю подлизываться, хотя очень часто прибегаю к этому жалкому лепету, чтобы оказаться правой. Этот раз не является особым исключением.

Сохраняя холоднокровие, Глава Ордена учтиво ответил мне:

– Старшая обязательно получит своё наказание, не переживай. Но только после того, как герцог покинет Орден... Давай вернёмся к этому вопросу завтра?

Он не забыл смерить хмурым взглядом и прожечь тёмными глазами Старшую. Вот так ей и надо! Будешь знать, как с ведьмами связываться. Мамочка в детстве не учила, что ведьмы злопамятные и просто так не отстанут?

– Младшая Инга, — вдруг обратился Глава Ордена ко мне.

Я напряглась. Что-то мне не нравится его тон... Да вроде бы ничего обидного его мамашке не успела вякнуть, злиться не должен. Значит, дело в чем-то другом. Или в ком-то другом. Главное, что не во мне. А остальное - не моя забота.

– Что такое?

– Иди к детям. Всё должно быть подготовлено наилучшим образом.

Мои волнения оказались напрасными. Видать, предстоящая встреча с герцогом так сказывается на бедняжку Евочку. До слёз его жаль конечно, но кому сейчас легко дышится?

Я торопливо пошла к детям-воспитанникам Ордена.

Приют тут маленький да удаленький, но какой есть. Вот там я и работаю. Почти ни на что не жалуюсь. Видеть хмурые озлобленные морды Служителей приходится не часто и на том спасибо.

Что до воспитанников? Буду отвечать честно и кратко: они - отбросы общества. Никому не нужные, брошенные. Орден Церкви находит в этом свою выгоду. Он всегда придерживался нейтралитета в населении (выделяя среди черени поганой лишь ведьм, но сейчас не об этом). И чтобы это подчеркнуть они берут всех, не зависимо от магического потенциала, происхождения или способности.

Даже меня, вон, приютили. Не официально. Я числилась, как брошенная и несчастная сиротка. Иначе у правительства возникли бы вопросы.

– Шильма², почему ты в такой одежде?.. - спросила каштанововолосая девочка с красными глазами. Её зовут Хельга. Девичьи волосы всегда заплетены в две косички, а на её голове светлая панамка - всё, что оставили её родители от себя. Она хранит её как талисман и надеется, что они придут...

Ей ведь всего лишь пять.

О происхождении Хельги мне ничего неизвестно, но я уверена, что она вампир. От неё никогда не исходило тепла. Точнее, от её тела. Она почти никогда не ест с нами за столом, да и в принципе она отличается от человеческих детей... Есть в ней что-то необычное.

Один раз я даже увидела, как она пила кровь у птицы и плакала... Я тогда чуть не поседела, как моя бабка. Хорошо, что всё уладилось.

– А вот об этом сейчас и поговорим. Сегодня к нам приезжает наш герцог, Валас Альвин рааф д'Энгиен. Очень высокопоставленный господин. Поэтому! — ребята все разом вздрогнули, когда я с нажимом произнесла последнее слово.

– Попрошу без шалостей. Особенно касается это вас, мальчики, — с упрёком посмотрела я на двух наших проказников.

Им ведь даже не мешают пакостить их травмы! Блю и Гарпин. Оба происходят из внебрачных сыновей аристократов. К великому счастью, они люди. Если бы они были магами, то... Не хочу даже представлять!

Блю - мальчик с вьющимися пшеничного цвета волосами, отросшими до его плеч. В них постоянно то веточка, то травинка застревает. Хитрые голубые глаза всегда сверкают с вызовом... Всё бы хорошо, вот только этот проказник хромает. Не знаю точно, врождённое это или приобретённое после. В свои одиннадцать он ходит с тросточкой, чтобы не споткнуться и не упасть на ровном месте.