Скажи мяу, ведьма, или Дом проклятых кошек

ПРОЛОГ

На берегу стояла ведьма.

В этом мальчик не сомневался. Из-под её чепца выглядывали тускло-серые завитки, а костлявые плечи обнимала чёрная шаль. Глаза, горящие над крючковатым носом, смотрели цепко, плотоядно. Летний день уже не казался мальчику жарким — вода лилась с волос на спину и грудь, отчего тело пробирала дрожь. И если бы только от холода…

«На кой чёрт я полез в это озеро?»

— Скажите, пожалуйста, — с опаской начал он, — вы не видали мою одежду? Я оставил её на берегу.

Старуха хищно оскалилась.

— Нет, мальчик, но я могу помочь тебе её найти.

Он не двинулся с места. Ведьма спросила его имя и, получив ответ, заговорила ласковее:

— Не бойся, выходи. Я дам тебе накинуть свою шаль, а потом мы вместе поищем твою одежду.

Иного пути, чтобы выйти из озера, не было — позади темнела гора. Тень от неё, что ещё полчаса назад дарила прохладу, была теперь подобна нависшей угрозе. На помощь не дозваться, до дома слишком далеко.

«Не век же тут сидеть», — в отчаянии подумал мальчик.

Он сделал шаг, потом другой. Старуха вытянула руку вперёд и что-то сказала. Мальчик решил, что она его ругает, — уродливые старухи часто ругаются, но из-за плеска рассекаемой воды услышал лишь:

— …дли-юх.

На него упала гора. А иначе что это было? Гора без единого звука рухнула сверху. Её невозможную тяжесть он ощутил раньше, чем свалился в воду. Противная боль сдавила всё его существо вплоть до мыслей и не позволяла вынырнуть. Он стал захлёбываться. 

«Воды по пояс, а я тону!»

Его подхватили великаньи руки, вытащили на свет и завернули в огромное шерстяное одеяло. Великаном была та самая улыбающаяся старуха, за спиной которой слепило солнце.

Мальчик ошибся. Гора стояла, а он — больше нет.