Сказка о большой черной птице

***

- Отец, ты не узнаешь меня? Ведь это я, твоя дочь, - плакала старуха и тянула к нему руки.
Король пятился все дальше, а первая ведьма громко захохотала.
- Ты, мерзкая старуха, расколдуй мою дочь, иначе я убью тебя!
- Если она сама захочет, я верну ей прежний облик и память, но тогда она не сможет вернуться ко мне. Я очень привязалась к ней, а у тебя еще есть дети, - сказала ведьма и обернулась к королевской дочери. - Ну, решай! Только учти: ты уже не сможешь вернуться ко мне, как бы тебе ни хотелось..
Вторая ведьма в нерешительности смотрела то на короля, то на ведьму.
- Ты - моя дочь, - сказал король. - Пожалуйста, вернись ко мне.
Ведьма вздохнула и протянула королевской дочери кружку с зеленым снадобьем.
- Тебе нужно выпить все, - предупредила она. Королевская дочь взяла кружку и посмотрела на ведьму.
- Прощай, - сказала та.

Королевская дочь выпила снадобье и без чувств упала на землю. Все ахнули. На траве лежала та самая красавица-королевна, которую уже никто не надеялся увидеть живой.
- Она будет спать до вечера, - предупредила ведьма. - Не спрашивайте ее ни о чем из прежней жизни - она все равно ничего не вспомнит. Старуха повернулась и, тяжело ступая, направилась вглубь леса. Никто не проронил ни слова. Никто не остановил ее.

Королевские слуги подняли королевну и все отправились в замок.
Через неделю в замке был устроен праздник с танцами, угощением и красочным фейерверком. Гостей было великое множество - все прослышали про чудесное возвращение королевской дочери и жаждали взглянуть на нее, послушать о ее жизни в виде ведьмы. Однако королевская дочь ни с кем не разговаривала, была грустной и молчаливой. Когда она поднимала на кого-нибудь взгляд своих прекрасных глаз, люди отшатывались и тайком крестились, шепча молитвы.
"Королевская дочь все эти годы была ведьмой!" - разнеслось по всем соседним городам и странам. Люди приезжали издалека, но желающих жениться на королевне не находилось. Женихи вежливо отказывались от королевны-ведьмы, но зато наперебой сватались к младшей дочери короля. Король все больше мрачнел и все чаще запирался в тронном зале. Королева-мать до смерти боялась падчерицы и мечтала выдать ее замуж куда-нибудь в далекую страну. Но жениться на королевской дочери отказался даже согласившийся было бедный рыцарь из захудалого рода. Встретившись взглядом с королевной, он упал без чувств, а когда к вечеру пришел в себя, опрометью ускакал из замка. Больше его в королевстве никто не видел.
Годы шли, младшая дочь короля вышла замуж за королевского сына из морской страны и уехала, старый король умер и страной теперь правил сын короля. Королевская дочь-ведьма жила в замке. Она по-прежнему была молчалива и грустна, по-прежнему ее взгляда боялись все - от королевы-матери до слуг, но было и еще кое-что удивительное - она не старела! Королева-мать, которая была старше своей падчерицы всего на три года, выглядела уже бабушкой рядом с королевной, которой на вид было по-прежнему пятнадцать лет.

Королевна-ведьма целыми днями бродила по замку или уходила в лес. Приходила она всегда на одно и то же место - к большому пню. Зачем - она и сама не знала. Посидев на пне, она вставала и уходила в замок, чтобы на следующий день придти опять.
Однажды в замке случился переполох - ночью над конюшней появилась большая черная птица. Лошади ржали и метались по конюшне, а любимый жеребец короля сломал перегородку в стойле и повредил себе ногу. Разбуженный король очень рассердился и устроил слугам шумный разнос. Вдруг из темноты вышла королевна-ведьма и, не обращая никакого внимания на окружающих, наклонилась над лежащей лошадью. Все умолкли. Королевна ласково погладила лошадь, осмотрела ее копыто и повернулась к главному конюху. В этот момент перед ней пролетела большая черная птица. Королевна отшатнулась, и провела рукой по лицу, как бы силясь что-то вспомнить.