Сказка о бумажном тигре

Глава 6. Застывшие воды

— Этого недостойного зовут Сюн И, — щебетал истеричного вида мужчина, быстрым шагом двигаясь по дороге, — помощь таких сильных заклинателей для нас великая честь!

Ученики все как один важно приосанились. Яна надела доули*, скрывая глаза от яркого солнца.

Мужчина пришел к заклинателям просить помощи с каким-то "невероятно страшным делом", которое творилось в его родной деревне. Решив, что основной миссии это никак не повредит, Главы согласились. Яна даже обрадовалась, решив, что это можно считать репетицией перед происшествием в городе Шицзинь.

По прибытии в деревню Сюн И провел Глав резиденций в свой дом. Всех учеников помещение уместить не могло, поэтому большая часть осталась снаружи. Тут же женщина (жена? сестра?) подала заклинателям вполне сытный ужин.

Фэн Чэнмэй этот жест гостеприимства принял с легким неодобрением: он всё-таки не есть сюда пришел, а потому перед едой принялся расспрашивать о сути проблемы.

Пока Глава Огненной резиденции выяснял произошедшее Цзи Фэнхань тихо сидел в уголке, не привлекая внимания. Она покосилась на странного цвета суп, подумав, что вряд-ли рискнет его пробовать. Ни этот небогато обставленный дом, ни деревня в целом не вызывала у нее доверия.

— Оно… Оно давно уже! — уверял проситель, нервно перебирая в руках палочки для еды. — Как год уже… Они… Они не спят сначала, а потом уходят. Но потом приходят… Но лучше бы не приходили!

На Фэн Чэнмэя Сюн И старался не смотреть, впрочем, как и многие непривычные к тяжёлому взгляду Главы Огненной резиденции.

— Раз год, то что раньше помощи не попросили? И почему ты говорил, что месяц? — спросил Шэнь Чжань, чуть склонив голову на бок. Этот молодой заклинатель едва ли уступал учителю Фэню в росте и внушительности, что добавило в атмосферу чуточку напряжённости.

Яна хотела как-то разрядить обстановку, но решила, что лучше молчать.

— Так… Оно… Это…

Фэн Чэнмэй чуть сдвинул брови ближе к переносице. Сюн И же, казалось, находился на грани инфаркта.

— А теперь четко и по порядку: кто «они», куда уходят и как приходят.

Тут, видимо поняв, что муж (брат?) в шаге от истерики, слово взяла хозяйка дома. Голос ее звучал ровно и даже чуток равнодушно:

— Примерно с год назад старику Чэню начали сниться кошмары: приходит, мол, мертвая жёнушка его и в лес на погибель зовет. Он всем на это жаловался, а потом вдруг пропал. Мы заклинателей на помощь позвали, да те до сих пор на помощь спешат. Вернулся он через неделю. Молчит, ходит и только зыркает из-под волос по-злому. Но он и раньше двинутым был, никто и внимания не обратил. А потом и другие также начали. Сначала не спят, потом пропадают и возвращаются уже… Не такими. Страшными. Хотели к другим заклинателям послать, да никто ж не умер, что вы сделаете.

— А сейчас почему послали? — подала голос Яна, перебирая руками края снятой шляпы.

— Они… Они взбесились. Старик Чэн бросается на всех. Внуку своему руку сломал в бреду. Дочь кузнеца жениху в шею вцепилась, так тот до сих пор с постели не встаёт… — ответил Сюн И, потирая красные глаза.

…Он говорил ещё и ещё, перечислял имена, но Яна не слушала: ее внимание привлекла жена (сестра?) Сюн И. Женщина переставляла с места на место горшки, мяла в руках тряпку, изображая бурную деятельность. Девушка не могла понять, задерживается она ради заклинателей, чтобы позже разнести очередные сплетни о заклинателях… Или следит, чтобы Сюн И не взболтнул лишнего?

* * *

— Опросите местных насчёт подозрительного поведения людей, — приказала своим ученикам Яна, как только они вышли во двор.

Группа, явно предвкушая приключения, быстро разбрелась по территории. Бай Сыюй тоже двинулся было за остальными, но был остановлен уцепившимися в воротник изящными пальцами Цзи Фэнханя.

— А ты от меня ни на шаг, — девушка несильно дернула мальчишку обратно.

Бай Сыюй покорно склонил голову. Он вообще вел себя тихо-мирно, так и не признаваясь, почему решил сбежать из Клана. Яна подозревала, что это как-то связано с основным сюжетом, но вспомнить ничего похожего так и не смогла.

Деревня находилась на склоне горы, с двух сторон ограниченная реками.

Ученики Фэн Чэнмэя довольно незаметно отстали еще по дороге: Яна знала, что они пошли проверять местное кладбище на наличие темной энергии или следов ритуала. На пустых улицах тоже не было людей, лишь несколько ребятишек высунули свои любопытные носы при их появлении.

Ночь подбиралась медленно, но верно, неторопливо окрашивая небо в лиловые оттенки.

— Сюн И… Он же тоже жертва. Почему не сказал? — в пустоту спросила Яна, стискивая в пальцах край рукава.

Фэн Чэнмэй пожал плечами:

— Боится наверное, что как приманку используем.

Он хмыкнул, и девушка подумала, что боится Сюн И не зря.

— Разделился? Я прослежу за своими, шисюн за своими. Встретимся тут же к закату, — предложила Яна.

Глава Огненной резиденции кивнул, а потом вдруг добавил:

— Не строй из себя настоящего учителя. Можешь не бояться, Главе я жаловаться не буду.

* * *

Яна бродила вдоль покосившихся домиков, настороженно вслушиваясь в далекий собачий вой. Бай Сыюй шел тут же, любопытно крутя головой во все стороны.

Первым им попался молодой парень. Он стоял посреди пыльной дороги, застывшим взглядом смотря на собственные ноги, словно те выросли у него не более чем миг назад.

Мастер Цзи попытался подойти, но парень, едва его завидев, отшатнулся, щеря зубы в страшной улыбке. Тут же из-за забора выбежала молодая девушка в простых одеждах.

— Извините-извините, дорогой заклинатель! — запричитала она, перехватывая руки незнакомца. — Это жених мой, он… Не в себе. Извините…

Девушка увела его прочь, что-то успокаивающе втолковывая вполголоса.

Учитель с учеником переглянулись, безмолвно решая никак это не комментировать.

Следующее живое существо Яна встретил на другом конце деревни. У давно сгнившего забора сидела старушка в выцветшем зелёном одеянии. Она гнула в руках солому, придавая ей вид отдаленно похожий на человека.