Сказки Королевства. Часть 3

Юг и Север

Год тому назад

– Идут! Морем клянусь, идут! – Залихватский свист оглушил так, словно на голову одели таз и ударили в него хорошенько. Бом!!!

Сильные лапищи Нурта легли на плечи и легонько встряхнули.

– Ну, сестренка, готова к встрече с женихом?

Несмотря на теплую, жаркую даже, погоду Одри с головы до ног сковал дышащий северным холодом, хрустящий тонким осенним ледком, страх. В горле встал комок, захотелось вдруг съежиться, спрятаться, сбежать. Но княжна она или изнеженная южанка? И девушка лишь вздохнула глубже, подняла подбородок, еще сильнее расправила плечи и посмотрела вдаль, туда, где из-за линии горизонта выплыл навстречу им караван.

Ну вот и все, осталось совсем немного и она встретит свою судьбу. Именно за этим она здесь, а вовсе не затем, чтобы глазеть по сторонам, как бы ни хотелось ей этого.

«Не забывай, Одри, долг для северянки, тем более княжны, прежде всего, – наставлял ее отец, грозный князь Ингр Пегий, когда вызвал к себе, чтобы сообщить о предстоящем ей замужестве. – Тебе уготовано прославить наших предков на все Королевство, объединить Северное море с Южным».

Она вовсе не хотела замуж. И пришла в ужас от того, что ее отдают на другой конец света – в жены какому-то кочевнику. Но что поделать, ей уже шестнадцать – возраст, когда родители подыскивают дочерям мужей. Да и горда она была слишком, чтобы спорить или возмущаться.

Поэтому произнесла лишь «Как вам будет угодно, отец» и замолчала.

Ингр одобрительно потрепал ее по волосам.

– Через две седьмицы Нурт отправляется к Владетелю Пустыни и Южного берега, о делах поговорить. Поедешь с ним, – приказал он. – Заодно смотрины проведем. Старший сын Владетеля, наместник Ан-Дари, и есть твой жених. Неволить вас с ним никто не будет, – тускло-зеленые глаза отца следили за ней внимательно. – Но, сама понимаешь, упустить из рук такую возможность...

Она понимала, поэтому послушно склонила голову.

– Я не подведу вас, отец.

А потом ночью, в тайне от всех, рыдала в подушку, заранее прощаясь с домом, с родными, с мечтами о вольготной жизни и о статном молодом Эльмаре по имени Ригг, который ей нравился. Вот уж, воистину, достойный моря муж – сильный, ловкий, красивый настоящей северной мужской красотой – суровой и величественной. И глаза у него темно-серые, как утреннее море, и имя надежное и крепкое, как он сам.

Два дня Одри думала, что умрет с тоски. Но нет, ничего подобного. Оказалось, жизнь продолжается, солнце все также светит приветливо, но холодновато, и в его ярких лучах по прежнему сверкает переменчивое Северное море. И она почти успокоилась: замуж сейчас выдавать ее никто не собирается – полгода-год в запасе у нее есть, съездит с братом к кочевникам, Королевство посмотрит, а то дальше побережья и не была нигде. И только сердце девичье все никак не хотело уняться: и принять то, что глупая мечта никогда не сбудется было сложно, и неизвестность страшила: а ну как этот неизвестный Ан-Дари окажется злым да трусливым?

А перед самым отъездом старая нянюшка ее бросила морские камни погадать об удаче. И долго причмокивала, глядя на них, головой качала.

– Море говорит, ждет тебя чувство большое, деточка, да чем все закончится, о том спрашивать не велено. Все в руках твоих...

Это Одри более, чем устраивало. И – стыдно сказать – приободрило ее больше, чем все уговоры вместе взятые. Может, не так уж и плох этот кочевник, которого ей сватают?

– Ай, глупости говоришь, – повела она рукой, словно отмахнуться хотела от такой нелепости: гордость не позволила показать, как обрадовали ее слова нянюшки.

Братья и сестры ее жалели: жить одной да с каким-то песчаным червем? Разве можно такому позавидовать? Несколько лет назад ни одного слова хорошего в сторону кочевников никто бы из них не сказал, отец так и вовсе иначе, чем дикарями, сыновьями дромадеров и разбойничьим племенем их не величал. Но обретенный Владетелем Пустыни выход к Южному морю резко все изменил. И судьбу самой Одри одной из первых.

Отправились в путь они целым отрядом – двадцать мужчин во главе с княжичем Нуртом и она меж ними единственная дева. Настоящая северянка не нуждается в мамках-няньках и уж, конечно, может позаботиться о себе сама.

До самого Феарна ехали верхом на корриденах – так и быстрее, и привычнее. А вот оттуда уже пришлось в повозке трястись: во-первых, так солиднее, а во-вторых, там уже ждали их эльны Ингра Пегого, которые должны были передать им дары для пустынного владыки Али-Рана и его сына.

Путешествовать Одри нравилось. Во все глаза она смотрела, как меняется природа вокруг, как вместо суровых каменистых морских пейзажей расстилаются перед ними пышущие зеленью поля и густые – выше самой высокой мачты – леса. Деревеньки и города попадались все чаще, и эльны на улицах отличались от них самих: одевались ярче, вели себя не так сдержано, да и в целом, казались приветливее и... веселее? Даже воздух здесь утратил привычную горьковатую солоноватость и казался ей сладким.

В Феарне они задержались на несколько дней. Город показался ей просто огромным, шумным. Ярмарки, пестрые торговые ряды, восхитительно вкусная выпечка, столько эльнов, сколько она за всю свою жизнь, наверное, не видела, а еще драйги со змеиными глазами, их тут тоже было довольно много.

Весь их отряд прикупили себе новых одежд, намного легче тех, к которым она привыкла. Плащи, подбитые мехом, пришлось совсем скинуть, а дальше погода обещала быть и того жарче.

А потом они снова отправились в путь, на сей раз к Сампхалу – крупному городу в южной части Королевства. И взгляду Одри предстали совсем уж удивительные виды: долины, где рос янтарный и темно-красный виноград, рощи душистого сладколиста, благоухающие поля злаков, цветов и специй, смуглые синеглазые южане, говорящие быстро, чудно, со смешным придыханием и поющие так, словно род их произошел от соловья.

Смешливые южанки заглядывались на ее сопровождающих – высокие широкоплечие северяне здесь, и вправду, были в диковинку. Вкусные, непривычно острые блюда, витающий в воздухе аромат чего-то нового, волнительного, кружил голову. И Одри в какой-то момент совершенно забыла и свою тоску по молодому эльмару, и то, зачем и куда они едут. Так нравилось ей это ощущение тепла, свободы и чего-то неизведанного у порога. Королевство перестало быть лишь странным контуром на куске выделанной кожи, обрело краски, запахи, лица. Она начала ощущать себя причастной ко всему, что происходит в мире. Даже новость о том, что где-то за морем появилась новая огромная земля, теперь не казалась ей неинтересной, наоборот, захотелось вдруг побывать там, увидеть все своими глазами.