Скипетр и рубины. Первая часть

Глава восьмая, где коронуют убийцу короля, а Никс делает то, что делает

Тронный зал сиял. Горели магические огни на восьми начищенных люстрах, на барельефах блестела позолота. Стены и колонны сверкали белизной, а пол на две части делила ковровая дорожка, ведущая к пьедесталу. Раскрыть тяжелые шторы с бахромой, добавить несколько ваз с цветами, музыкантов – и атмосфера бы напомнила малолюдный поздний прием. С одним отличием, на приемы никогда не приглашали так много наемников. Матерые вояки, вчерашние юнцы, маги и убийцы… Их простые одежды мешались с богатыми тканями аристократов. Мой глаз выхватывал их из толпы с точностью мастера дворцовых дел.

Сколько же здесь собралось народу.

Со всех сторон раздалось улюлюканье и смех. Взгляды, что мы ловили были напряженными и злорадными. Нас вели словно государственных преступников. Медленно, под охраной, напоказ. Подгоняли обнаженными шпагами, чье острие – сделай неверный шаг – и упрется тебе между лопаток.

– Взял бы свой кинжал, мог бы привести подмогу, – прошипел Никс, оказавшись поблизости.

– Еще указ подпиши, обязывающий меня его носить постоянно, – я прошептал, подавив нервный смешок.

Наследник покосился на меня, словно всерьез раздумывал над этим предложением.

– Не разговаривать! – рыкнул один из конвоиров.

Никс был в чем-то прав. Я мог оставить кинжал себе, сам исчезнуть и привести подкрепление. Мог, но не хотел. Этой ночью у каждого во дворце было свое место. И мое место было рядом с принцем. А капитан Асли, уже должен был собирать людей. Он в этом лучше меня. И ему кинжал нужнее – подобраться к магу без отвода глаз почти стопроцентная смерть.

Кирен остановил шествие в нескольких метрах от трона. Никса, чьи руки все еще были связаны, толкнули вперед. Толпа на пьедестале расступилась. В центре, прямо перед королевским троном, стояло двое – высокий слегка сутулящийся блондин и женщина в зеленом платье. Никса еще раз толкнули в спину, заставив сделать несколько шагов навстречу. Гул стих. Все замолчали.

– Здравствуй, брат, – раздался ее голос в полной тишине. Он сопровождался легким эхом, которое дарили стены, и наполнился величием и спокойствием. Ее голос звучал здесь совсем по-другому.

Аделин. Аделин Хельпс. Красивая рыжая стерва. Женщина, прекрасно знающая, чего хочет – власти и корону. Она родилась в один год со мной. Дочь покойного короля и дворцовой служанки, с которой Теодор перестал крутить роман только после своей свадьбы. Закончил интрижку и отослал беременную женщину в провинцию. Такая вот история. Не слишком новая для дворца, нужно признать.

Здравствуй, сестра.

Надо же. Мне захотелось рассмеяться в голос, но я не мог позволить себе даже улыбку. Аделин удалось меня провести.

Ей хватило немного пудры и актерской игры, чтобы ввести меня в заблуждение. Ничего удивительного в том, что я не узнал ее за завтраком не было. Она сильно изменилась с последней встречи. А у баронессы действительно имелась незамужняя племянница. И нужно полагать, что они обе были уже мертвы – и любовница короля, и ее родственница.

Я перевел взгляд на сюзерена. Никс молчал. И зал молчал тоже. Все затаенно ждали ответа принца. Но Аделин не выдержала первой.

– Такой же высокомерный как отец, – она скривилась от отвращения.

Кирен поцеловал ее руку, встал слева. Их троих – ее, блондина и аристократа – окутал полог тишины. А потом заклинание пропало.

– Мы подождем, когда принесут артефакты, братик, – улыбнулась она, смотря на принца сверху вниз.

Правящий наследник не дрогнул. Мы с остальными пленными с переглянулись. Кто-то опустил взгляд в пол. Кто-то передернул плечами. Если заговорщикам достанутся артефакты, их положение укрепиться, а наше станет еще более шатким.

Мой взгляд блуждал по залу. Оценивал магов, количество людей, вооружение. Я узнавал тех, кто стоял на пьедестале – в основном были разорившиеся дворяне, младшие или средние дети, которым не светил титул. А еще там был маг-убийца Хесон. Тот самый, встретиться с которым, так жаждал Асли.

Им потребовалось семь минут. Я считал про себя. Семь долгих минут.

Кто-то вбежал, подлетел к пьедесталу и сбивчиво забормотал донесения. Блондин, не проронив ни слова, покинул зал, чеканя шаг.

В один миг я почувствовал легкий сквозняк магии – Вельхер попытался освободиться. Расправил плечи, стиснул зубы и… Его вырубили одним ударом по голове. Острый угол навершия раскроил тонкую кожу. Главный придворный маг растянулся на полу.

Заговорщики усилили бдительность.

Все ждали. Несколько наших отрядов оставались на свободе, и у них еще был шанс.

Двери вновь распахнулись. По залу прокатилась волна шепота.

Им потребовалось семь минут.

– Артефакты, ваше высочество, – двое заговорщиков поднесли футляры ближе.

Минус еще один, пусть и маленький, но отряд. Я видел – Никсу стоило большого труда держаться. Я видел, у людей рядом со мной опускались плечи. Я видел, маги сжимали зубы. Я видел, лицо Аделин озарила улыбка.

– Наконец-то, – протянула она, пока взламывали замок. Высокий блондин тоже вернулся и теперь со скучающим видом стоял рядом с ней. – Мы же ради этого здесь и собрались. Ритуал передачи власти. Посох, ожерелье… А где корона?

Я готов был поспорить на свое наследство, что в глазах Никса промелькнул довольный блеск. Ее невежество не могло оставить его равнодушным.

– Где корона? – она подняла голову и повторила вопрос. Я услышал смешки где-то рядом с собой. Да и сам с трудом сдержал ухмылку.

Аделин подхватила платье и сошла с пьедестала. Ковровая дорожка не глушила стук ее каблуков. За ней, словно тень, двинулись двое охранников. Она направлялась к нам.

– Где корона я вас спрашиваю?

Сверкнуло лезвие, нож вонзился в бок ближайшего из свиты принца. Неизвестный мне гвардеец со стоном повалился на пол.

Плененные замерли. Затих смех. Никс обернулся, но сохранял хладнокровие. Я же просто наблюдал, ничуть не удивленный ее вспышкой гнева.

– Отвечайте! – она еще раз замахнулась.