Скипетр провидца

Глава 1

Муриани расстегнул удушающий ворот кителя. Ему категорически не хватало воздуха, а рядом не было посторонних, чтобы сдерживать себя в ущерб собственному здоровью. Ин, сидевший в кресле ведущего пилота, бросил насмешливый взгляд на друга и не смог удержаться от едкого замечания:
– Дышите глубже, Вашество.
Муриани сдвинул брови, изображая недовольство, однако был не в силах удержать вырывающуюся из-под его обычной непроницаемой маски авантюрную натуру. Губы непроизвольно изогнулись в ехидной усмешке. За этот нагловатый тон и неформальное обращение он и сдружился с Ин Рокхом.
– Слушаюсь, первый пилот империи, – шутливо отозвался Муриани и сглотнул.
Расслабляться было еще рано. Ин выжимал из истребителя второго класса все, что мог, намереваясь как можно быстрее покинуть атмосферу Ктории и выйти за ее пределы.
– Нам точно хватит топлива? – решился спросить Муриани у друга.
Рокх рассмеялся и вместо ответа увеличил скорость полета. В результате Муриани так вжало в кресло второго пилота, которое он занимал, что стало не до праведного возмущения. Он всегда плохо переносил этот момент преодоления тяготения планеты. Тут нечем было гордится, учитывая, что он являлся курсантом престижной имперской академии. Позор на его венценосною голову. От таких мыслей Муриани стало только хуже. К горлу подступила тошнота, и он готов был проклинать все на свете.
Облака, преграждающие им путь, внезапно исчезли, и Муриани увидел перед собой бесконечный простор космоса. Он облегченно выдохнул.
Рокх сбросил скорость, выходя на ближайшую орбиту по касательной.
– А501, принимай управление, – сказал он, расстегивая ремень безопасности, когда истребитель принял горизонтальное положение.
– Принято, – отчитался бортовой искин.
Рокх повернулся к Муриани и демонстративно постучал пальцами по выдвижной панели. Сейчас она была заблокирована, поэтому он не опасался случайно задеть что-нибудь.
– Вашество, собираетесь тренироваться или как?
Муриани потянулся к центральному замку ремней, надежно удерживающих его в кресле. Нажал, и после того, как освободился, повернул голову к другу.
– Долго еще ты будешь издеваться надо мной, Ин?
Рокх поднял ладони вверх.
– Как же я посмею, мой самрай? – прищурившись, проговорил он.
– Ин дар.
Услышав это доверительное обращение, Рокх перестал паясничать и серьезным тоном проговорил:
– Ладно, это тебе за первого пилота. Долго рассиживаться будешь? Ночь скоро закончится.
Муриани усмехнулся, но не стал продолжать эту тему. Он не понимал, почему его названный брат так не любил, когда его называли первым пилотом империи. Говорил, что не достоин такого прозвища. Однако Рокх был признан одним из самых перспективных курсантов академии. Среди будущих выпускников и практически на протяжении всех десяти лет учебы он был лучшим. Прирожденным пилотом, которому было по плечу приручить любой летающий аппарат. От простого атмосферного истребителя до звездного крейсера. В отличие от друга, Муриани не обладал такими способностями. Однако он с давних времен мечтал поступить в академию и стать капитаном корабля, наслушавшись историй о бравых пилотах, которые любил рассказывать его отец. Муриани, вспомнив детство, поморщился. Теперь отец требовал от него совсем другого. И все же Муриани не собирался упустить единственный шанс официально стать пилотом. Приближались выпускные экзамены. Он, как и Рокх, являлся курсантом академии, созданной на базе объединенного космического флота Кторианской империи. Их готовили, как капитанов, но один из экзаменов включал в себя оценку летных навыков. В крайнем случае командиры кораблей должны быть способны принять на себя управление. Так как навыки Муриани оставляли желать лучшего, то он уговорил Рокха помочь ему потренироваться. Ин же не стал делать официальный запрос на предоставление аппарата и свободного коридора для совершения учебного полета. Он пошел другим путем, и теперь Муриани засомневался, стоило ли ему поддаваться на предложение друга.
– Эй, давай пересаживайся, – скомандовал Рокх.
Муриани собирался поворчать, но послушался. В конце концов, это он сам попросил Ина устроить внеочередной вылет. Сам виноват, что не учел его необузданный нрав и способность к нестандартному мышлению. Ин поступил до ужаса просто. Угнал штатный истребитель с аэродрома.
– Знаешь, иногда твое прежнее обращение не так уж и плохо, – мимоходом сказал Муриани, устраиваясь в кресле ведущего пилота.
Правилами безопасности любые передвижения экипажа во время полета истребителя были запрещены, но его друг игнорировал любые запреты. Так как они проделывали такое не в первый раз, то на перемену мест уходили доли нума.
– Вашество? – усмехнулся Ин.
Муриани повернул голову к нему и, подумав, добавил:
– Нет, лучше не надо.
Он положил ладонь на панель.
– А501, ручное управление.
– Выполнено, – тут же отозвался искин, считывая информацию. – Командир Муриани Туш, десятый курс, идентификационный номер 5624500189.
В момент передачи управления истребитель вышел на более удаленную орбиту. Справа по курсу Муриани наблюдал высвеченный савитаром остов базовой станции космического флота Кторианской империи. Впрочем, все использовали официальную аббревиатуру БСКФК, и никак иначе. Громадина закрывала половину обзора. В доках были пришвартованы корабли межзвездного класса. В столице Ктории царила темная ночь, но здесь, в космосе, никто не спал.
– Поступил запрос от диспетчера, – сообщил искин.
– Быстро они, – хмыкнул Рокх.
– Переключи на меня, – дал указание Муриани.
Он намеренно заблокировал визуальный экран, оставив работать голосовой канал. Сначала в эфире были одни помехи. Вероятно, диспетчер не ожидал подобного поворота и вспоминал, как пользоваться устаревшей системой.
– Борт под номером И657, назовите цель полета, – послышался недовольный хриплый голос.
– Штатный вылет, – слегка ленивым голосом протянул Муриани. – Только сегодня не наш день. Забарахлила система. Сам видишь, пришлось использовать древний способ обмена информацией. На станции есть свободные доки? Знаю, у вас ремонтники никогда не спят.
В передатчике что-то опять треснуло, и голос немного напряженно спросил:
– Принято. Бывали на станции?
Муриани был уверен, что диспетчер идентифицировал истребитель и знал, что тот приписан к столичному аэродрому. Никаких подозрений у него не должно было возникнуть.
– Да не довелось пока, но брат рассказывал. Он курсант академии. Скоро выпускаться будет. Представляешь? Везунчик.
Диспетчер проникся доверительному голосу и рассказу Муриани. Не всем курсантам довелось побывать на базовой станции космического флота. Это было довольно почетно. Быть допущенным туда еще до выпуска и присвоения звания.
– Даю коридор, – уже более расслабленным голосом отозвался диспетчер. – Принимай. И удачи твоему брату на экзаменах.
Муриани отключил голосовой канал и облегченно выдохнул.
– Ну ты, Вашество, даешь, – заметил Рокх, посмеиваясь. – И ведь почти не соврал.
Муриани промолчал и направил истребитель к станции по намеченному пути. Он не собирался переживать и терзаться по поводу своей небольшой хитрости. Неисправности не существовало, но все остальное являлось правдой. Главное, чтоб никто не узнал о его сегодняшней проделке. Корабль был записан на другое имя, и только искин мог выдать номер ведущего пилота. По запросу извне. Однако никаких причин такого запроса у диспетчера или управляющего искина станции не имелось.
Рокх наблюдал за Муриани, который был слишком острожный, и с каждым разом все сильнее постукивал по панели. Он не привык к такому размеренному пилотированию.
– Так ты никогда не сдашь экзамен, – пожурил Ин, – а давай-ка внесем некоторую живость в твою скучную жизнь.
У Муриани возникло нехорошее предчувствие. Когда Ин дар так говорил, то следовало готовиться к неприятностям, а, учитывая их пребывание в кабине истребителя, к большим неприятностям. Рокх неожиданно велел искину дать частичное управление. Это не противоречило правам второго пилота, поэтому А501 послушно выполнил приказ.
– Ин, какого гварха ты творишь? – нервно спросил Муриани.
Истребитель накренился на несколько градусов в бок, резко изменил курс и направился к дальним полупустым докам.
– Диспетчер запрашивает сеанс связи, – информировал искин.
– Да пусть катится со своим запросом, – азартно выдал Рокх, продолжая свой дерзкий полет.
Муриани даже не собирался перехватывать управление, прекрасно осознавая, что его собственные навыки сильно уступают. Рокх ускорился, заставляя истребитель занырнуть под несущие конструкции дока, куда мог поместиться огромный крейсер, а затем убрал руки с панели.
– Дальше сам.
Муриани захотелось послать друга ко всем гвархам, какие только водятся на свете. Только времени на это не оставалось. Разбиваться о станцию он не собирался, поэтому сжал зубы и начал маневрировать. Гвархов док оказался разделенным на две части и ему приходилось лавировать между балками, чтобы вырваться на свободное пространство.
– Еще немного, и по всей Империи объявили бы траур, – буднично заметил Рокх, развалившись в кресле второго пилота.
Муриани направил истребитель прочь от станции. Его немного трясло от перегрузок и выброса гормонов. Напрасно он решил, что все позади.
– Командир, искин выпустил дежурный истребитель. Идет на перехват, – сообщил А501.
Рокх рассмеялся.
– Шутки закончились, – проговорил он, расстегивая ремни. – Меняемся.
Муриани с некоторым облегчением пересел в кресло второго пилота. У него почти не осталось сил, чтобы злиться на эксцентричного друга. Он открыл данные перехватчика. Первый класс. Боевой истребитель, способный к атмосферным полетам, а стало быть, просто спрятаться под облаками не получится. Оставалось только надеяться на мастерство Рокха.
– Сидит на хвосте, – серьезным тоном сказал Ин, активируя трансформацию крыльев и нагнетая топливо для рывка. – Придется потерпеть.
Он прекрасно знал, какие проблемы испытывал его напарник. Если бы только от одних утешительных слов всем становилось лучше. Увы. Муриани уже начинал бороться с подступающей тошнотой. Рокх пару раз проделал обманный маневр, уходя вверх и теряясь в облаках, окутывающих Кторию. Перехватчик следовал неотступно, находя нарушителей по инверсионному следу. Тогда Рокх рискнул выключить двигатели, позволяя истребителю свободно падать. Когда Муриани пришел в себя, то почувствовал жжение в бедре. Укол от инъекции неприятно зачесался. Рокху удалось ускользнуть от преследователя, и теперь истребитель кружил над столицей, заходя на посадку.
– Ин, – прохрипел Муриани, собираясь высказать все, о чем думал в те мгновения до момента потери сознания, и закашлялся. – Ты…
– Да понял, – хмыкнул Рокх, – побереги силы. Наверняка вычислят твой идентификационный номер.
Муриани промолчал. Его не так пугали предстоящие разборки с отцом, как возможная угроза срыва экзамена.
– Куда это ты? – удивленно спросил он, посматривая в лобовое стекло.
– На запасную полосу. Там стоит мой аэромобиль. Не пешком ведь до дома добираться, Вашество.
Беззаботный тон Ина успокаивал Муриани. Ему даже на миг показалось, что ничего такого не произошло. Подумаешь, угнали истребитель и нарушили все правила полетов. Зато он худо-бедно справился с неординарной ситуацией и не разбился в лепешку. Муриани криво улыбнулся. Похвастаться было особо нечем.
Тем временем, Ин посадил истребитель и заглушил двигатели. Сбросив с себя защитные бронекостюмы, друзья выползли из кабины, пошатываясь и держась друг за друга, как неисправимые пьяницы. Перегрузки и стресс делали свое дело. Ин достал из кармана брелок и нажал автозапуск. За кустами тару, растущими по периметру взлетно-посадочной полосы, мигнул фарами аэромобиль черного цвета. Автопилот пригнал его прямо к хозяину. Ин распахнул дверцу, запихнув внутрь заторможенного Муриани, а затем сел на место водителя.
– Управление, – сказал он, надевая шлем оператора.
Рокх не любил оставлять все на автопилот, предпочитая контролировать процесс транспортировки своего тела от начала и до конца. Привод шлема зашипел, производя подключение и синхронизацию нейронных связей. Через нум с небольшим аэромобиль сдвинулся с места, отправившись по маршруту. Муриани успел немного вздремнуть, когда на горизонте показался дворцовый комплекс, окруженный вековым лесом.
– Как ты? – поинтересовался Ин, заметив, что сосед по креслу снова бодрствует.
– Нормально, – буркнул Муриани. – Останови подальше. Не хочу, чтобы нас засекли внешние камеры.
Территория вокруг дворца была утыкана следящими устройствами. Он собирался незаметно проникнуть внутрь, используя давнюю лазейку.
– Опять на тарум полезешь? – поинтересовался Ин.
Аэромобиль завис на месте, а затем медленно опустился на стриженную мягкую траву. Муриани вышел и осмотрелся. Савитар только наполовину показался из-за горизонта. В отступающих сумерках лес, состоящий из тарума, представлялся еще более гигантским, чем был на самом деле. Сейчас все было скрыто за густыми кронами, но Муриани мог дойти до своего дома с закрытыми глазами. Рокх не подвел и остановил аэромобиль в самом нужном месте. Около тропы, ведущей через лес.
– Ладно, до встречи, – Муриани отсалютовал другу и сделал шаг вперед.
Далеко отойти он не успел. Остановился, заслышав быстрые шаги позади. Рокх, поравнявшись с ним, пожал плечами, объясняя:
– Думаю, моя помощь не помешает.
Тарум, который вырос прямо около балкона второго этажа, издавна использовался Муриани, когда он хотел незаметно проникнуть во дворец. Повзрослев, он старался соответствовать своему статусу и заходить домой через парадную дверь, но всегда помнил про этот запасной вариант. Трос все также был надежно закреплен на верхней ветке тарума и спрятан от чужих глаз. Пожалуй, только Ин знал про существование «черного хода».
– Лазить я еще не разучился, – проворчал недовольно Муриани, когда они уже подходили к дворцу.
– Это радует, Вашество, но удостоверюсь все же.
Муриани бросил на друга раздраженный взгляд. Иногда навязчивая опека Ина выводила его из себя. Он понимал, из каких соображений друг так усердствует, но ничего не мог поделать с самим собой. Ему никогда не нравилось, когда его выделяли среди остальных.
Он остановился у подножия тарума. Выдохнул, приводя чувства в порядок. Ин дар хотя бы иногда вел себя с ним, как с простым кторианцем. Это стоило того, чтобы потерпеть его гипертрофированное чувство долга.
– Залезай первым, а я следом, – произнес Рокх, взглядом подталкивая Муриани поторопиться.
Тот фыркнул.
– Сам справлюсь.
– Да я не сомневаюсь, – усмехнулся Рокх. – Уж это у тебя лучше получается, чем маневрировать, второй пилот, но если ты хочешь оставить втайне свое возвращение, то трос следует сразу вернуть на место. Этим я и займусь.
Муриани собирался возмутиться, а еще лучше вмазать Рокху по наглой роже, наплевав на то, что тот в ответ не сможет ничего сделать. Все из-за своего гвархового долга. Последние слова друга привели Муриани в чувства. Болтающийся трос действительно сразу же выдал бы его. Он инстинктивно потер правый бок, вспомнив, как сильно ему досталось от отца в последний раз.
Забравшись на нужную ветвь, Муриани осторожно прополз вперед. Трос был аккуратно намотан между двух сучков и покрылся слоем пыльцы. Туш наспех очистил его и сбросил вниз, свободный конец едва коснулся балкона.
– Я пошел, увидимся на экзамене.
Муриани взялся за трос. Перчатки не давали руке соскользнуть, однако, когда он перестал держаться ногами за ветвь и повис, то почувствовал, как напряглись все мышцы. Слишком давно он не проделывал этот трюк, да и вырос с тех пор. Пыхтя и мысленно упрекая самого себя за то, что не подготовил какой-нибудь вариант попроще, Муриани постепенно сполз вниз и ступил ногами на балкон. Поднял голову вверх. Рокх посматривал на него и ехидно улыбался. Молча, он втащил трос обратно, надежно закрепив его на ветке, и скрылся в густой листве.
Муриани отряхнулся, доставая из редких волос листья, и направился к двери. Обычно на ночь ее запирали на простой замок. Во дворце целенаправленно поддерживался дух старины, тогда как во всей столице, а может и в империи, уже давно никто не пользовался такими допотопными замками. Убедившись, что все так, как и всегда, Муриани достал из внутреннего кармана ключ. Вставил в личинку и попытался повернуть, однако у него ничего не вышло. Ключ сделал только пол-оборота и застрял. Выругавшись, Муриани попробовал еще раз. Безрезультатно.
– Они что, заменили замок с последнего раза? – пробурчал он, чувствуя себя полным идиотом.
Дубликат, который он так тщательно хранил и носил с собой, оказался совсем бесполезным. В порыве гнева, Муриани размахнулся и выбросил ключ прямо в заросли, растущие под балконом. Небо постепенно начинало озаряться светом, и время играло против него. Муриани вспомнил про еще одну отмычку, которую ему сделал Ин на случай, если что-то пойдет не так. В родном городе Рокха по всей видимости было не все так радужно, как постоянно докладывали императору, раз он умел делать подобные вещи.
Отмычка сработала, как надо. Замок щелкнул, открывая высокую стеклянную дверь. Проскользнув внутрь, Муриани осторожно прикрыл ее за собой, и, отодвинув портьеру, сделал шаг вперед. Просторная комната с высоким потолком и классическим убранством служила одним из приемных залов для гостей дворца, но использовалась не так часто, а все из-за соседства с еще одной, небольшой и запретной для большинства. Именно поэтому Муриани избрал этот зал и балкон, примыкающий к нему, для своих тайных вылазок. Он посмотрел на стены, украшенные старинными портретами своих предков. Давненько они не взирали на него с таким осуждением. Муриани всегда так казалось, когда он крадучись проходил мимо них. Он довольно улыбнулся и вышел в широкий коридор.
Удача сопутствовала ему, и оставалось только добраться до своих покоев. Слуги никогда не заходили на этот этаж, да еще в такую рань, поэтому Муриани немного расслабился и зашагал увереннее. Под ногами скрипнула половица, заставляя на мгновение замереть.
– Гварховы полы давно пора менять, – прошептал он, заворачивая за угол.
На мгновение ему показалось, будто сзади кто-то есть. Он замер и прислушался, ожидая, что та самая половица снова скрипнет. Однако все было тихо, и Муриани направился дальше. Сделав всего несколько шагов, он снова был вынужден остановиться.
– Крадешься, как вор в собственном доме, – услышал он и обернулся.
Позади него стоял старший брат. Как всегда, безупречно одетый и невозмутимый. Муриани не ожидал встретить его таким ранним утром в этой части дворца.
– Так ведь лучше для тебя, – проговорил Муриани, отмечая лихорадочный блеск в глазах брата. – Опять не спал, трудоголик?
– Уж кто бы говорил, – ответил с иронией Ригрих, сделав шаг навстречу и намереваясь обойти стороной младшего брата.
Он поравнялся с ним и остановился.
– Кажется сегодня кто-то получит очередную взбучку, – тихо произнес Ригрих безмятежным голосом, и, не сдержавшись, перевел хитрый взгляд на Муриани.
Тот довольно усмехнулся. Не часто им удавалось побыть наедине, а еще реже он видел истинный облик своего брата. Один шаг, второй. Ригрих удалялся, и Муриани поспешил за ним. Следовало как можно быстрее привести себя в порядок. В одном брат был прав. Разговора с отцом не избежать.
Неприятный сюрприз ждал, когда Муриани подошел к лестнице. Навстречу ему вышел помощник Рихт и его взволнованный вид не сулил ничего хорошего. Как ни странно, Ригрих тоже стоял поблизости, на площадке между лестничными пролетами. Непривычно хмурое лицо брата совсем не понравилось Муриани. Что такого должен был сказать Рихт, чтоб так разозлить Ригриха?
– Прошу вас проследовать за мной, – проговорил учтиво помощник.
– Куда это? – удивился Муриани, недовольно поморщившись.
– Вас к себе срочно вызывает император.
Муриани ступил на лестницу и догадался, почему брат оставался на месте.
– И тебя тоже? – задал он вопрос.
Ригрих, не дожидаясь, когда Муриани поравняется с ним, начал спускаться вниз. Он был так недоволен, что не удержался от упрека:
– Как всегда, ты натворил дел, а мне отдуваться.
Муриани начинал злиться. Слова старшего брата были несправедливы. Свои тумаки Муриани исправно получал сам, и Ригрих еще не разу не заступался за него, а тем более не разделял наказание. Муриани сжал губы в узкую полоску, стараясь не наговорить лишнего. Все-таки они были не одни. Рихт следовал за ними, исправно выполняя свои обязанности.
– Прошу, – проговорил он, открывая двери перед братьями и пропуская их внутрь кабинета.
В рабочей комнате императора было сумрачно. Задернутые шторы не пропускали свет савитара, и Муриани не сразу заметил стоящего в стороне отца. Облаченный в домашний халат, он скрестил руки на груди и недовольно взирал на младшего сына. По всей видимости, его разбудили и сообщили весьма неприятные новости, раз он даже не успел переодеться.
– На колени, – гневно проговорил Туриан Туш, носивший титул императора в пятом поколении.
Муриани не питал иллюзий и сразу понял, к кому обращался отец. Он послушно исполнил приказ, но обстоятельство, что позади стоит Ригрих и наблюдает за этим унижением, вызывало у него жгучую досаду. Хорошо еще, что больше никого постороннего не было, и Рихт благоразумно остался в коридоре.
– Как ты посмел так опозорить наше имя? – начал выговаривать Туриан. – Вытворить такое накануне всеобщего праздника.
– Чем брат отличился на этот раз?
Раздавшийся голос Ригриха, лишенный всяких эмоций, подействовал на Муриани сильнее, чем отцовская отповедь. Он вздрогнул и сжал ладонь в кулак, заставляя себя стерпеть. В очередной раз.
– Мне доложили, что пару дирхов назад он нарушил все правила безопасности и устроил переполох в доке базовой станции флота, обманув диспетчера, а затем скрылся от боевого перехватчика.
Ригрих демонстративно хмыкнул.
– Кто-то ему помогал. Брат не такой искусный пилот, чтоб удрать от истребителя пятого поколения. Именно такие стоят на страже КФК.
Муриани нервно дернул бровью. Старший наследник императора, как всегда, был отлично осведомлен. И это при том, что он никогда не выказывал никакой заинтересованности к этой сфере.
Туриан сел за массивный стол, на правой стороне которого аккуратной стопкой лежали рабочие бумаги.
– Снова и снова жалею, что поддался тогда на твои уговоры. Так кто помогал тебе? – обратился он к сыну.
– О чем ты, отец? Я просто решил потренироваться перед экзаменами и переборщил немного.
Громкий хлопок прервал речь Муриани. Император не собирался слушать его жалкие оправдания. Он просто хотел знать, кого еще следует наказать.
– Думаю, я догадываюсь, кто этот верный друг, – снова проговорил Ригрих, сделав ударение на последнем слове.
Муриани вскочил на ноги и развернулся к брату. Его глаза сверкнули плохо сдерживаемым гневом. Как будто это могло испугать Ригриха. Напротив, он испытывал непередаваемое удовлетворение, видя беспомощность любимчика отца. Внезапно Муриани осознал, о чем думает его брат, и взял себя в руки. Он не понимал, кто внушил Ригриху, будто император прочил в свои преемники младшего сына, а не старшего. Лично сам Муриани не желал ничего подобного.
Он повернулся к отцу и твердо проговорил:
– Я был один. Неужели думаете, не справился бы с управлением какого-то истребителя второго класса? И это после десяти лет обучения в лучшей академии империи. Ха! Отец, стоит ли мне поведать о ваших мыслях ректору Сиргу?
Император снова стукнул кулаком по столу, но не так громко, и с легкой ухмылкой на губах. Сирг имел большое влияние при дворе. Среди выпускников академии, которой он руководил, были не только адмиралы космического флота, но также члены имперского совета. Муриани почувствовал себя увереннее. Если бы он только видел в этот момент выражение лица старшего брата, то не стал бы так открыто бросать вызов отцу.
– Угрожать мне вздумал? Думаешь, я не знаю, кто постоянно ходит за тобой и страхует? Ин Рокх. Лучший из всего курса. Ему прочат великую карьеру, поэтому я закрою глаза на ваши общие выходки. Но, – Туриан сделал паузу и многозначительно посмотрел на непокорного сына.
Муриани приготовился выслушать наказание и склонил голову. Он не думал, что отец придумает что-то новенькое.
– Ты и Ригрих будете меня сопровождать. Через двое суток вылетаем в Михор. Не обсуждается! – резко добавил император, видя, как встрепенулся его младший отпрыск. – Все, свободны.
Покинув кабинет отца, Муриани кое-как добрался до своих покоев. Он был измотан и уже плохо соображал. Его сил хватило только на то, чтобы сбросить ботинки и упасть на мягкую кровать. Проспав до самого вечера, он открыл глаза. Плохое настроение не пропало, и сначала ему показалось, будто прошло всего несколько нумов с момента возвращения. Темнота за окном говорила об обратном. Однако Муриани не чувствовал себя отдохнувшим, скорее наоборот.
В дверь кто-то настойчиво стучал, и ему все-таки пришлось встать. Перед тем, как распахнуть створку, он в последний момент подумал о своем внешнем виде, который должно быть оставлял желать лучшего, но было уже поздно. Муриани запоздало уловил неприятный запах, пропитавший всю его одежду, и отодвинулся подальше от двери, увеличив расстояние между собой и молоденькой служанкой. Он видел ее впервые, но не слишком удивился. Во дворце часто проходила ротация слуг.
– Эм, – смущенно проговорила кторианка, стоя в коридоре и благоговейно взирая на хозяина комнаты. – Владыка ожидает вас к ужину.
Она теребила кончик своих длинных светлых волос, перекинутых через плечо, и продолжала рассматривать взъерошенного Муриани. Такое странное поведение ему было не в новинку, но в данный момент слегка раздражало.
– Передай, что сейчас спущусь, – сказал он и захлопнул дверь.
Освежившись и переодевшись, Муриани спустился в обеденный зал. Там, за накрытым рельефным столом, выполненным в виде старинной имперской эмблемы, сохранившейся еще со времен существования Тушана, страны, практически впавшей в забвение после объединения, сидела вся семья Муриани. Отец, мать и старший брат. Довольно мало для такого большого стола, но зато это давало ему возможность сесть, куда угодно.
Мать, как всегда расположилась рядом с отцом. Ригрих тоже сидел на своем обычном месте. Подле матери. Муриани был не в духе, поэтому отодвинул стул с другой стороны стола, подальше ото всех.
Бросив на младшего сына недовольный взгляд, ваду Варайя с шумом выдохнула и небрежным жестом положила на стол ингриевый платок, так подходящий под цвет ее глаз.
– Посмотрите только на его поведение, – обратилась она к своему императору. – Кажется, наказание было слишком легким.
Туриан проигнорировал ее замечание и продолжал есть. У него было слишком плохое настроение, чтобы ждать, когда его младший сын соизволит явиться.
– Ригрих бы такого себе не позволил, – добавила мать, с умилением взглянув на старшего сына.
Император решил показать, что он слушает ее, и покивал головой. Этот неопределенный жест не понравился ваду Варайе, о чем она сразу же высказалась. В этот момент Муриани, задумавшись о своих делах, слишком сильно надавил на запеченную вырезку, вызывая жуткий скрежет лезвия ножа о тарелку. Со стороны могло показаться, что он так выражает недовольство словами матери, однако все было совсем не так. Впрочем, он не сильно переживал, что его не поймут.
– Муриани! – воскликнула ваду Варайя. – Веди себя прилично, пока ты дома.
Он сообразил, что именно сказала его мать, и хмыкнул.
– То есть за пределами дворца я могу не сдерживаться?
На этот раз его выпад был замечен и не одобрен отцом. Туриан прекратил трапезу и отложил приборы в сторону.
– Не паясничай перед матерью, – строго сказал он.
Ваду Варайя закивала головой, показательно вздохнув.
– Вот об этом я и говорю, – запричитала она. – Вы, как всегда, слишком добры к нашему сыну, мой владыка.
– Ничего себе добр, – буркнул Муриани. – Из-за гвархова празднования я должен пропустить первый экзамен.
Ваду Варайя охнула и приложила руку к груди, словно ее так поразили слова сына, что она не в силах сдерживаться. Муриани всегда считал, что его мать должна была стать актрисой. Правда, ее излюбленная роль в стенах дворца уже всем приелась. Ни сыновья, ни император не обратили особого внимания на этот театральный жест, однако она не сдавалась.
– Это же почтенная миссия, сопровождать вашего отца на таком мероприятии. Будь у меня такая возможность, я бы не раздумывая полетела в Михор. Ах! Это такой прекрасный город, и как же давно я там не была, – сказала ваду Варайя с ноткой мечтательности и грусти в голосе.
– Я с удовольствием уступлю свое место матушке, – выговорил тихо, но четко Муриани.
Император излишне резко поставил бокал на стол, взял салфетку и промокнул ей губы. Всем присутствующим стало ясно, что он весьма недоволен. Муриани предпочел сделать вид, будто тщательно пережевывает пищу. Он задумался. Отец не так часто выражал свои эмоции, и в этом Ригрих очень на него походил. Муриани взглянул на брата. Его сходство с их общим отцом было потрясающим. Лично Муриани достался только цвет глаз. Он нисколько не переживал, так как именно поэтому мог свободно учиться в академии, не испытывая никаких проблем. Почти никто не воспринимал его, как сына императора. В пределах столицы жило много кторианцев с такой же фамилией. Все они были дальними родственниками Муриани, и именами некоторых из них он успешно прикрывался.
– Иногда я не понимаю, чей ты ребенок? – вздохнула ваду Варайя, продолжая сетовать на своего сына.
– Действительно, – подал голос Туриан и поднялся из-за стола. – Моя дорогая ваду, давно ли ты смотрелась в зеркало?
Муриани сдерживал истерический смех, как мог, но его лицо говорило само за себя. Хорошо, что он сел подальше от остальных, иначе мог бы снова получить выговор за неподобающее поведение. Смеяться вообще было верхом неприличия в кторианском обществе, а смеяться во дворце – это едва ли не преступление.
Ваду Варайя предпочла не отвечать императору, а только недовольно поджала губы. Только критический недоумок мог усомнится в их родстве с младшим сыном, походившем на нее, как две капли воды. Муриани иногда понимал свою мать. Какой кторианке понравится, когда рядом ходит ее точная копия? Ваду Варайя не без основания считала себя первой красавицей в империи, а младший сын так и норовил перетянуть всеобщее внимание на себя. Пускай не специально, но кого это волновало.
Когда император покинул зал, обстановка изменилась. Ваду Варайя строго посмотрела на Муриани.
– Надеюсь, ты не доставишь проблем в Михоре, – сказала она твердым голосом. – Не забывай, что твои выходки могут отразиться на брате.
Ригрих отложил столовые приборы и встал. Наклонившись к матери, он взял ее руку и приложил к своему лбу, выражая почтение.
– Не беспокойтесь, матушка, – впервые за весь ужин произнес Ригрих, – брат не так глуп, как хочет казаться.
– Ох, ты мой славный ребенок, – с умилением произнесла ваду Варайя.
– Пожалуй, тоже пойду, – хмуро проговорил Муриани и, не оглядываясь, покинул обеденный зал.
Он не видел смысла дальше наблюдать за этим спектаклем.