Скиталец и мечник

Перекрёсток судеб

Лес молчал, хотя нечто в нём словно ждало. Тени вековых деревьев сплетались над головой, укрывая землю плотным ковром тьмы. Воздух был пропитан сыростью и гниющей листвой, но в этот раз его присутствие ощущалось иначе. Звуки затихли, как будто лес затаил дыхание, прислушиваясь к чему-то, что не должно быть здесь.

Шаги нарушали эту неестественную тишину, и с каждым шагом нарастало ощущение, что это не единственный звук в этом месте. Мечник Думстум двигался вперёд, не останавливаясь, хотя напряжение между деревьями казалось почти осязаемым. Он не знал, откуда взялось это чувство — было ли это интуицией, усталостью или чем-то иным? Ответа не было.

Всплыли воспоминания о вчерашнем. Когда он встретил тех дезертиров, пятерых против одного, все закончилось быстро. Четверо пали без лишних слов. Но юноша... Когда тот бросился на мечника, его шаги были неуверенными, движения — беспорядочными, а лицо — полным отчаяния. Думстум легко выбил оружие из его рук, собираясь нанести последний удар. Но не сделал этого. Почему? Он мог убить его так же легко, как и остальных. Оставить там, среди деревьев, никому не нужным.

Теперь, размышляя об этом, мечник не мог понять, почему тогда пощадил его. Это был лишь момент, короткий миг слабости? Может, он просто не хотел тупить меч об неопытного мальчишку. Но иногда, когда тишина леса становилась слишком густой, к нему возвращалась мысль: а если этот мальчишка изменится? Пересмотрит ли он свою жизнь? Или однажды вернётся к прежней жестокости, глупо надеясь, что этот мир подарит ему ещё один шанс?

Мысли прервал тихий звук — мелодия, насвистываемая впереди. У перепутья лесных троп стоял незнакомец. Его волосы были тёмные, уже тронутые сединой, лицо — жёсткое и грубое, а в глазах блестела насмешка.

— Ну что, заблудился? — лениво спросил незнакомец, опираясь на длинный меч, который держал в правой руке. Голос звучал расслабленно, но глаза внимательно следили за каждым движением Думстума. — Или ты тут по делу?

Думстум прищурился, оценивая его. Незнакомец выглядел опасно, словно волк, выжидающий момент для прыжка.

— По делу, — коротко ответил он. — Тебе-то что?

— А мне что? — незнакомец усмехнулся, но в его улыбке было лишь холодное презрение. — Мне всегда интересно, когда такие, как ты, появляются здесь. Герои без славы, охотники за артефактами… Все думают, что именно они найдут то, что другие не смогли. А потом… — он кивнул в сторону леса, — становятся частью здешнего пейзажа. Удобрением.

— Ты что, сторож этих земель?

— Сторож? — незнакомец снова усмехнулся. — Нет. Я скорее сборщик налогов. Беру плату с тех, кто решил рискнуть. Найдёшь то, что ищешь — возвращайся и забирай своё. Ведь тогда у тебя будет сила. Безграничная сила, верно? — он указал на пояс Думстума. — А пока... зачем такому добру пропадать зря?

— Меня здесь зовут Скиталец, — продолжил он с усмешкой. — Обычно этого достаточно, чтобы люди не задавали лишних вопросов.

— Неплохо ты устроился, — ухмыльнулся Думстум, скрестив руки на груди. — Но боюсь, тебе придётся разочароваться. Я ничего тебе не отдам.

Скиталец сжал кулак, подняв большой палец через плечо, указывая за себя.

— Последний, кто так говорил, — теперь его голос стал ледяным, — лежит за тем пнём.

Думстум мельком посмотрел в указанном направлении и действительно заметил руку, которая торчала из-за пня, словно заброшенная кукла.

— И что, решил, что со мной будет так же? — мечник вернул взгляд на собеседника.

— Скажем так, мне не нравится зря проливать кровь, — сказал он мягче, почти с сожалением. — Отдай, что я прошу, и иди своей дорогой. Всё просто.

Думстум медленно положил руку на рукоять меча, но не спешил обнажать его.

— Слушай, а ты не думал, что налоги с тех, кто носит за спиной меч — Думстум приподнял бровь. — это сомнительное дело?

— А ты так уверен в своей победе, юнец? — Скиталец прищурился, угол его губ снова дрогнул в насмешке.

"Уверен," — подумал Думстум, ещё крепче сжав рукоять.

Он плавно вытащил меч из ножен, и клинок сверкнул в тусклом свете. Оба замерли, готовые к схватке, в которой не будет места жалости. Лес вокруг них застыл в ожидании кровопролития.

Скиталец двинулся первым. Его меч рассёк воздух, нацелившись на горло мечника. Но Думстум уклонился и тут же попытался нанести ответный удар в плечо противника. Скиталец успел поставить блок. Клинки со звоном столкнулись, и по лесу прокатилось глухое эхо.

Они отступили друг от друга на шаг, но вновь бросились в бой. Скиталец атаковал быстрыми, точечными ударами, проверяя реакцию противника, но Думстум парировал каждый из них с холодной расчётливостью, не позволяя ни одному удару достичь цели.

После очередной серии ударов Скиталец остановился, сделал отшаг назад и, тяжело дыша, сжал руками колени, словно окончательно выбился из сил. Он сделал вид, что устал, позволяя напряжению спадать с его лица. Думстум чуть прищурился и ухмыльнулся, но не убирал меч.

— Чего, старик, уже устал? Мы же только начали. Вижу, возраст даёт о себе з...

Не успел он договорить, как Скиталец вдруг резко рванул вперёд. В одно мгновение расстояние между ними сократилось до вытянутой руки. Думстум едва успел среагировать, подставив меч для блока.

"Чёрт!" — мысленно произнес мечник, с трудом отбивая выпад. — "Это было довольно быстро."

Скиталец не дал ему времени отдышаться и сразу же обрушил серию резких и небрежных ударов, которые не составляло труда заблокировать, но каждый из них был тяжёлым и не давал передышки. Думстум уверенно парировал, пытаясь найти момент для ответного удара, но противник продолжал наседать.

"Он хочет меня измотать," — понял Думстум, чувствуя вибрацию, отдающую в руки при каждом столкновении клинков. "Он рассчитывает выбить меч, ослабив хватку... Но он забывает, что это работает в обе стороны."

Мечник позволил себе отступить на шаг, пропуская очередной удар, а затем приложил всю свою силу, нанося ответный удар наперекор движению Скитальца.