Сколько шагов до любви

Пролог

В креслах за небольшим столом, заставленным закусками и бутылками с вином, сидели двое.

- Наконец-то этот день закончился, - устало проговорил крупный, слегка полноватый мужчина, вертя в руках хрустальный кубок и рассматривая его янтарную жидкость в свете огня камина. На вид ему можно было дать лет тридцать пять. Он скривил свои пухлые чувственные губы в иронической усмешке, встряхнув головой с курчавыми русыми волосами. – Как надоели эти бесконечные голосования и упорство некоторых лордов. У меня чешутся руки – так хотелось придушить их. И что препираются? Ведь не могут привести никаких серьезных доводов «против»! Я чувствую, как накаляется обстановка в Совете и противостояние мне и моим реформам.

- Такова твоя участь, - ответил ему собеседник. – Как, впрочем, и моя. Но мы контролируем ситуацию. Всех наших противников мы знаем, так что один неверный шаг с их стороны, и они подпишут себе смертный приговор за измену.

Второй мужчина был стройным, подтянутым шатеном с карими глазами, тонкими чертами лица. Его черный костюм подчеркивал развитую мускулатуру, но это не делало его горой мышц. Взгляд темных глаз был пронзителен.

- Хочется тебе верить, Эн, но ситуация ухудшается не только внутри страны, но и внешняя политика желает лучшего. Переговоры с кочевниками не приводят к миру между нами уже много лет. А после того, как я выбрал себе жену не из их каганов, они вновь затаили обиду. Это кощунственно прозвучит, но когда я читаю сводки об очередном конфликте с границы со Степью, я начинаю жалеть, что пошел по зову сердца, а не разума.

- Это ты зря терзаешь себя, Дим. Даже если бы ты женился на княжне из кочевников, это льстило бы им, но набеги они не оставили. Тем более что Верховный Князь Степи не контролирует всех своих вассалов. А насчет зова сердца – тебе повезло как мужчине и как правителю – твоя жена любит тебя.

- Кстати, - оживился Димиан II, Король Гайма – срединного королевства людей. – Тебе тоже пора пойти по зову сердца, а то мне надоело смотреть на твою кислую мину на всех балах, и как ты отбиваешься и прячешься от самых красивых дамочек. А их высокородные мамаши уже прожужжали все уши моей жене. У Лилианы доброе сердце, она хочет, что бы и мой друг был счастлив. Да и мне, как мужчине, не понятно такое твоё воздержание, у тебя даже нет любовницы!

- Спасибо за заботу, - язвительно проговорил Энэтуан, герцог Бирейский. – Не беспокойся, друг, женской лаской я не обделен, в моем замке есть та, что согревает мою постель.

- А кто греет твоё сердце? – проникновенно спросил Димиан своего друга и Первого Советника. – Надеюсь, такая тоже есть.

- Как только я встречу такую, я сразу женюсь.

- У тебя же была нареченная с детства. Кажется, это дочь герцога Лавийского. Надеюсь, она уже доросла до брачного возраста? Твой отец надеялся на этот брак.

- Да, девушке уже исполнилось семнадцать, и её отец еще в прошлом году спрашивал о моем намерении жениться. Но мне так завидно смотреть на твоё счастье, что я решил тоже искать себе жену по зову, а не по договоренности. Тем более, что когда состоялась помолвка, ей было года три, а меня вполне устраивала отсрочка женитьбы.

- Ты отказал Лавийскому!? - у короля от удивления расширились серые глаза.

- Отписал, то, что сказал только что тебе. Герцог ответил, что тоже желает счастье своей дочери, поэтому не будет настаивать на исполнении договоренности, так как его дочь красива, умна и достойна лучшего.

- Вот как! – воскликнул король. – И кто это может быть лучше тебя? Ты самый интересный и богатый жених. Но ты поступил опрометчиво. Герцогство Лавийское недавно стало частью нашего Гайма, а сам герцог слишком независим и ведет свою политику. Не наживем ли мы себе еще одного врага?

- Нет. Герцог Лавийский не вмешивается в дела Гайма, а его интересы касаются в основном эльфов и драконов, раз его земли граничат с ними. А первородные в численном меньшинстве и не будут переступать своих рубежей. Времена их могущества давно прошли. Наши враги сейчас не на западе, а на юге и востоке. Степь на юге всегда нас беспокоила, а на востоке бурно развиваются некогда отсталые страны, создавая между собой сильные союзы. Нас спасает от их воинственности только то, что эти союзы не долговечны, и все эти страны ведут между собой бесконечные войны, но это до тех пор, пока не найдется тот, кто их объединит и возглавит. Наша разведка постоянно отслеживает всех политиков, поэтому мы сможем предотвратить появление такой личности. Меня смущает то, что активность наших внутренних соперников совпадает с активностью кочевников. Следы ведут в Степь.

- Меня радует, что наша разведка не зря ест свой хлеб, но внутренние дела Гайма беспокоят. Можешь назвать это предчувствием, но я уверен, что зреет заговор. Многие лорды не довольны тем, что я смещаю высокородных с их наследственных кормушек и ставлю на их места умных и компетентных людей, но не имеющих благородную родословную. Может, я действую жестко?

- Нет, мой король, я действовал бы жестче, - ответил Энэтуан, а его глаза превратились в черные колодцы, в которых клубилась тьма. – Я бы за воровство и взяточничество не просто лишал должности и привилегий, а лишал жизни. Устроил бы несколько показательных судебных процессов и публичных казней. И в пользу казны отобрал все земли. Но ты против подобного. Не зря тебя зовут Тишайшим. И этим пользуются. Твои реформы тормозят чинуши, облеченные титулами и властью в провинциях. Мне кажется, что надо посылать в герцогства и большие города своих эмиссаров, которые должны будут следить на местах за тем, как власти исполняют твою волю.