Скользящий сквозь ночь. Схватка с Судьбой

Пролог: схватка начинается.

Когда-то, когда она возвращалась с охоты, устроенной для рыцарей Белой Розы королём Реннаром, уставшая, но в превосходном настроении, в компании других кадетов Ордена, один старый друид спросил её:

-А ты не задумывалась, что чувствует загнанная лань?

Кира не задумывалась об этом тогда, но отчётливо поняла сейчас, за двадцать секунд превратившись из охотника в добычу. И теперь бежала, не чуя ног, не ощущая веса тяжёлых доспехов, а сердце отчаянно пыталось выскочить из груди. Подкованные сапоги гулко стучали по мраморному полу покинутого замка, а следом бесшумно мчалась сама смерть.

Первоначально идея, подкинутая заводилой их неразлучной четвёрки, старшим кадетом Нильсом Сеймурским, казалась гениальной - что может быть легче и безопасней, а также весьма почётно, чем убить вампира, поселившегося в старом покинутом замке буквально в трёх верстах от столицы? Придти туда на рассвете, когда кровосос ложится в свой гроб, и вбить ему кол в сердце - проще некуда. Конечно, убить спящего вчетвером не совсем по рыцарски - но когда это Кодекс Ордена распространялся на чудовищ?

Просчёт оказался фатальным - вампир вовсе не лежал в своём гробу. Он их ждал в подвале, у саркофага, вооружённый длинным тонким клинком, и его молниеносная атака застала кадетов врасплох.

Весь бой занял секунд двадцать. Нильс погиб первым - выпад вампира поразил его прямо в глаз. Беспечные юные рыцари даже не потрудились опустить забрала, спускаясь в логово чудовища.

Вторым пал Сигурд по прозвищу Северянин - верный и надёжный товарищ. Тонкий клинок вспорол его кольчугу, как полотно, раскроив от правого плеча до левого бедра. Сигурд, который даже не успел поднять меч, чтобы парировать выпад, просто сложился пополам и осел, словно выпотрошенная кукла. Двое оставшихся попытались сражаться, но тщетно - секирой и мечом кровососа достать оказалось невозможно, настолько быстро он уклонялся, даже не утруждая себя парированием.

Затем настал черёд Роуля ан Крага – в момент его атаки вампир просто сделал быстрый шаг назад, позволяя Роулю промахнуться и потерять равновесие, а затем такой же быстрый шаг вперёд. Шпага кровососа легко нашла просвет между пластинами панциря кадета и вошла в тело под немыслимым углом. И тогда она, Кира ан Кранмер, дочь прославленного Пейна ан Кранмера, побежала.

Ей, конечно, не удалось бы вырваться из подвала, но её спас умирающий Сигурд, надёжный и преданный до конца. Последним усилием он схватил вампира за ногу и выиграл для неё всего пару жалких мгновений, но Кира их не упустила - прыгая в доспехах через три - четыре ступеньки, она стрелой вылетела из погреба и бросилась прочь. А вампир беззвучно нёсся следом, постепенно сокращая расстояние.

План замка она, конечно, не помнила, где выход - запуталась. Её последней надеждой оставался церемониальный зал с высокими стрельчатыми окнами, из которых давно выпали цветные витражи. Солнце начало свой путь по небосводу, и дальний конец зала был залит спасительным светом.

Последний рывок - и она спасена, стоит, прижавшись спиной к стене, но от смертельного сумрака её отделяет десять шагов света. А там, за гранью, стоит зловещая фигура бессмертного монстра.

-Ты заплатишь за это, чудовище! - Кира заплакала, зло, скупо, её душили ужас пережитой страшной минуты, боль в колене, которое она и сама не заметила, как разбила, убегая из погреба, смертельная тоска по погибшим друзьям и мучительное чувство стыда. Она бросила Сигурда, ещё живого, умирать там, опозорила гордое имя Кранмеров, показав врагу спину, и напрасно рассудок твердил, что Сигурд был ранен смертельно, а у неё самой не было ни малейшего шанса против того, кто так быстро уложил троих крепких парней - лучших из кадетов.

-Ты заплатишь за это, выродок, - повторила она, - дорого заплатишь! Я вернусь сюда ещё до заката, и не одна. Ты никуда не денешься, ублюдок…никуда! За окном день!

-Заплачу за что? - полоснул воздух спокойный, слегка уставший, но со стальными нотками голос вампира, - за то что не позволил себя убить в своём же доме компании недоделанных спесивых и безмозглых юнцов? Может, это прозвучит жестоко - но собаке собачья смерть.

Кира с безмолвной ненавистью всматривалась в худое, бледное лицо вампира, избегая красных, как раскалённые угольки, глаз. А тот продолжал:

-Считаешь, что можно убить кого угодно и это сойдёт вам с рук? Без суда и следствия? Просто ради потехи?

-Поговори ещё,- прохрипела Кира, - ты исчадие ада, и ты не доживёшь до следующей ночи!

Плечи вампира затряслись под накинутым на них плащом: он беззвучно смеялся.

-Ах да, конечно, ты же вернёшься с толпой таких же «благородных» рыцарей, и вы всей толпой убьёте меня? А что если ты вообще не вернёшься? Если вообще отсюда не выйдешь?

Кровосос был высокого роста, худощав, но широкоплеч, с правильными чертами бледного лица, выдававшего в нём человека благородного происхождения. Он не казался очень сильным на первый взгляд, однако в его истинных возможностях Кира уже убедилась воочию. Настоящий демон во плоти.

-Я ещё буду подкладывать ветки в костёр, на котором сожгут твои проклятые останки, - пообещала девушка, - через пару минут свет достигнет этого окна, и я спокойно из него выпрыгну - тут всего второй этаж. И ты ничего не сможешь поделать, тварь. Не сможешь мне помешать. Не сможешь отсюда сбежать. Ещё до захода солнца ты будешь гореть в аду.