Скорость и пепел

Глава 1 Бросок в бой

Настоящее время

Часы показывали 6:48 утра, когда Алия встала из-за стола, держа в одной руке чашку с чаем, а в другой — планшет с финальной версией презентации. Глаза щипало от усталости: она не спала почти двое суток. Каждый пиксель, каждый чертёж был проверен, пересмотрен и доведён до идеала. Это был её шанс. Нет — не просто шанс. Это был поворотный момент. И она не собиралась упустить его.

В гостиной пахло кофе и парфюмом. Николь Эвери, её лучшая подруга и по совместительству напарница, стояла у зеркала, закалывая волосы и ворчливо повторяя:
— Ты снова не спала. У тебя под глазами такие круги, что даже минималистичный интерьер тебя бы отверг.

— А я в отличие от него умею прятать недостатки, — усмехнулась Алия, бросая на диван планшет. — У меня через два часа презентация перед советом инвесторов, Ник. Как тут спать?

Николь закатила глаза, подошла и мягко взяла её за плечи:
— Послушай. Ты готова. Ты даже чересчур готова. Если кто-то и заслуживает этот проект — это ты. Эти серые мужчины в костюмах просто не готовы к женщинам с идеями.

— Спасибо. Мне именно это и нужно было — феминистская речь под кофе. — Алия слегка улыбнулась. — Но серьёзно, Ник. Я не могу облажаться. Это же Grey Industries. Самый большой проект за последние пять лет. Если я выстрелю — всё изменится. Больше ни шагу назад.

Николь потянулась за помадой и ответила через зеркало:
— Поверь, детка. После сегодняшнего дня они будут умолять тебя строить для них не только здания, но и будущее. А теперь — пошли. У тебя одна попытка, но она золотая.

В холле Grey Industries

Когда двери лифта открылись, Алия почувствовала, как в груди сжалось что-то ледяное. Прозрачные стеклянные стены небоскрёба, сверкающие поверхности, сухой запах кондиционеров и кофе. Всё здесь кричало: сила, статус, деньги. А она — девушка в светлом костюме, с идеей, которую ещё никто не осмелился построить.

Секретарь провела её в просторный конференц-зал с панорамным видом на город. Люди в дорогих костюмах уже сидели за длинным столом, обсуждая что-то шёпотом. Лишь один стул был пуст. Глава совета, Лукас Грей, ещё не появился.

— Всё будет хорошо, — прошептала Алия самой себе, включая экран.

— Доброе утро. Меня зовут Алия Картер. Сегодня я представлю концепт жилого комплекса нового поколения: экологичная архитектура, интеграция природы и урбанистики.
Она говорила уверенно, расставляя акценты, жестикулируя, вдохновлённо. И по глазам некоторых инвесторов было видно — она цепляет.

А потом дверь открылась.

Он вошёл тихо, но его появление смыло воздух. Высокий, в чёрном костюме, с холодными глазами, в которых не отражалась ни одна эмоция.
Лукас Грей.

Он не сел. Не улыбнулся. Просто встал у окна, засунув руки в карманы, и впился в неё взглядом.

— Продолжайте, — коротко бросил он.

Алия сглотнула. Сердце сбилось на полудолю, но она собралась.

— Мы предлагаем заменить бетон на переработанный стеклопластик, добавить энергоэффективные панели, задействовать террасную систему…

— Стоп. — Голос Грея был ледяной. Он даже не посмотрел на других. Только на неё. — Вы хотите построить жилой комплекс, который… будет выглядеть как теплица?

— Это не теплица, — ответила Алия, ровно. — Это живое здание. Оно адаптируется к окружающей среде. Оно дышит. И оно…

— Оно мягкое, — перебил он. — Оно наивное. Вы говорите о стеклянных стенах, зелени, как будто мы строим хипстерское кафе в Бруклине, а не 80-этажный комплекс в центре мегаполиса.

Зал притих. Алия сжала руки, но не дрогнула.

— А вы говорите так, как будто архитектура — это война, мистер Грей. А не пространство, в котором человек должен жить.

— Архитектура — это власть. И если вы хотите построить дом, который не выдержит ветра из-за эстетики — вы не архитектор. Вы поэт.

Молчание. Николь напряглась у стены. Алия посмотрела на него прямо.

— Поэты тоже меняют мир. Только вы не умеете слушать тех, кто говорит без крика.

Лукас слегка наклонил голову, будто заинтересованный зверь. Его голос стал ниже:
— Интересно. Вы считаете, что ваши мечты — повод вкладывать в вас миллионы?

— Я считаю, что ваши миллионы — ничто без людей, которые умеют мечтать.

Он усмехнулся. Резко. Холодно.

— Увольте её.

Секретарь вздрогнула. Алия остолбенела.

— Что?

— Увольте её с проекта. Немедленно. Она не понимает, где находится.

— Я здесь, — тихо сказала она. — И я понимаю больше, чем вы думаете.

Он подошёл ближе. Очень близко. И прошептал, так, чтобы слышала только она:

— Вы слишком громкая, Картер. И слишком... опасная. А я не люблю, когда мне бросают вызов прямо в моём доме.

Она стояла молча. В ней кипела злость. Не страх — ярость. Не за то, что он унизил её перед всеми. А за то, что он... увидел её. И сразу захотел подавить.

Она шла по холлу как на дрожащих ножках, но спина была прямая. Николь догнала её на улице.

— Алия! Что за чёрт?! Этот псих…

— Нет, — сказала Алия. — Он не псих. Он просто привык, что все перед ним склоняются. Но я не склонюсь.

Николь смотрела на неё, не зная, что сказать.

Алия обернулась к зданию, в котором только что разрушилась её карьера.
Пока что.

— Я вернусь, Ник. Неважно как. Я снова поднимусь в этот лифт. И в следующий раз он — этот ледяной, жестокий мужчина — будет стоять и слушать. И он не сможет отвернуться.

Алия не поехала домой.

Она гуляла по набережной с планшетом в сумке и горлом, сдавленным гневом. Машины проносились мимо, город гудел в своём обычном ритме, и никто не знал, что несколько минут назад её мир рухнул. А может, не рухнул — сжался в точку и стал напоминать трещину. Узкую. Но через неё уже пробивался свет ярости.

«Вы не архитекторы, вы поэты», — звучал в ушах его голос. Холодный. Презрительный.