Скрижали судьбы: Дракон

Глава 2. Испытание

Глава 2. Испытание

Королевский дворец оказался поистине великолепным. Его башни терялись в облаках, стены были сложены из светлого камня, переливавшегося на солнце, словно в него вкрапили крупицы золота. Витражные окна отливали бирюзой и аметистом, а в воздухе витал аромат цветов, что цвели в ухоженных садах перед входом.

Но меня потрясало не только величие архитектуры — куда больше шок вызывало количество девушек. Их было сотни. Все стояли перед массивными резными воротами, переглядывались, нервно поправляли платья, держались напряжённо, как перед битвой. Кто-то тихо молился, кто-то — с показным безразличием — рассматривал дворец.

Я чувствовала себя потерянной среди этой толпы. Пальцы сжимали край простого платья, а сердце отдавало быстрые, неровные удары. По сравнению с другими я выглядела просто: каштановые волосы были заплетены в небрежную косу, несколько прядей выбились и трепались на ветру. Ярко-голубые глаза напряжённо следили за происходящим, пухлые губы подрагивали от волнения. Моё миловидное лицо, чаще привыкшее к тени улыбки, теперь казалось бледным и настороженным.

Внезапно двери со скрипом распахнулись, и на пороге появился мужчина — статный, седовласый, в идеально сидящем костюме из чёрной ткани. Под пиджаком — белоснежная рубашка и галстук с золотой вышивкой, напоминающей древние руны.

— Приветствую вас, дамы, — голос его был глубоким и чуть глухим, словно звучал из пещеры. — Я Визарь Его Величества, моё имя Мирослав. На время Отбора я буду курировать ваше пребывание во дворце.

Он осмотрел нас, сузив глаза:

— Чтобы войти во дворец и получить комнату, вы должны пройти простое испытание. Оно покажет, чисты ли вы. — Его бровь взметнулась вверх, а в руках появился стеклянный артефакт — хрустальный шар, мерцающий изнутри слабым светом. — Подходите по одной и возьмите артефакт в руки.

Первые девушки не колебались. Высокая блондинка с вьющимися локонами, с осанкой королевы, уверенно шагнула вперёд и взяла шар. Он засветился белым — мягким, сияющим, как лунный свет.

— Поздравляю, леди. Проходите. Вас встретит слуга и отведёт в ваши покои, — вежливо кивнул Мирослав.

Она гордо вскинула подбородок и исчезла за дверями.

Одна за другой девушки подходили. Белый свет означал чистоту. Красный — отказ. Те, у кого шар загорался алым, с опущенными плечами, возвращались назад.

Моя очередь приблизилась, и колени подогнулись от страха. Я шагнула вперёд, ощущая, как дрожат пальцы. Сердце колотилось, как пойманная в клетку птица. Артефакт был прохладным, гладким — и вдруг он вспыхнул ярким белым светом, ослепительным и мягким.

Мирослав кивнул:

— Добро пожаловать во дворец.

Я прошла мимо него и задержала взгляд на артефакте. Он был прекрасен. Простая вещь — и в то же время редкая. Артефакты стоили целое состояние. Мы с бабушкой никогда не могли позволить себе даже самых дешёвых. Они были у знати и в мастерских магов. Некоторые открывали порталы, другие лечили, третьи усиливали магию. Этот же был создан для одной цели — проверять «чистоту» девушек. Прост, но безжалостен.

Пройдя внутрь, я оказалась в просторном мраморном холле. Стены были украшены гобеленами, изображающими сцены из истории королевства. В центре нас уже ждала женщина.

Ей было около сорока. Строгое лицо, волосы, затянутые в гладкий пучок, глаза — холодные, пронизывающие.

— Меня зовут мадам Лорена, — произнесла она, сложив руки за спиной. — Для кого-то я стану другом, для других — худшим кошмаром. Не советую выбирать второй путь.

Она улыбнулась, но в её усмешке сквозила сталь. В эту секунду она напомнила мне ястреба, окидывающего добычу цепким взглядом.

— Прежде чем вы получите комнаты, вам предстоит пройти ещё одно испытание. За ним будут наблюдать ваши потенциальные женихи — король соседнего королевства и старший принц нашего государства. Я полагаю, вы уже читали о них в газетах. Следуйте за мной.

Мы молча двинулись за ней по длинному залу. Ни одна из девушек не осмелилась заговорить. Страх и ожидание висели в воздухе, как перед бурей.

А я... Я вспоминала, видела ли хоть раз тех самых женихов. Газеты я читала редко — всё время уходило на помощь бабушке и лечение тех, кто приходил к нам за исцелением. С раннего детства я умела залечивать раны, чувствовала чужую боль. Но в академию, чтобы развить способности, мы не могли себе позволить отправиться — не было средств. Поэтому я училась дома, как могла.

И вот теперь я здесь. Среди сотен девушек. Не зная, кто из них станет соперницей, а кто — союзницей. И уж точно не зная, кем окажутся те, ради кого мы сюда прибыли.

Мы вошли в огромный зал, потолки которого терялись в вышине. Хрустальные люстры отбрасывали блики на стены. Посреди зала стояли аккуратные ряды стульев. Их было ровно 250 — под каждую из нас.

Девушки расселись, одни с высоко поднятыми подбородками, другие — с трясущимися руками. Статус, происхождение, прошлое — всё переставало иметь значение. Теперь нас объединяло одно: желание выйти замуж… и не быть изгнанной уже в первые дни.