Скрижали судьбы: Дракон

Страх и опасность

Глава 8 — Страх и опасность

Впервые за долгое время — ни снов, ни тревог. Только тишина. Обманчивый покой перед бурей.

Громкий, раздражающий стук в дверь вернул меня к реальности. На пороге стояла девушка в безупречно выглаженном платье, с хмурым, равнодушным выражением лица.

— Вас ждут в главном зале. У вас десять минут. Кто опоздает — выбывает, — отстранённо отчеканила она и исчезла.

Мы с Таисией вскочили вместе, почти бросившись к сундукам. Сердце билось так, что казалось, сейчас вырвется из груди. Пока я натягивала корсет, за дверью слышались быстрые шаги и шелест платьев: кто-то сжимал руки от страха, а кто-то, как Кларис, вышагивал с гордо поднятой головой, ледяным взглядом оценивая коридор.

В зале нас уже ждали мадам Лорена и визарь Мирослав. Лорена, безупречная, с выпрямленной спиной и холодом в голосе, словно метала ледяные стрелы:

— Леди, разделитесь на группы по пять человек.

Я заняла место рядом с Таисией, которая на миг опустила вниз тревожные глаза, но тут же подняла взгляд и сжала кулаки, собралась с волей.

К нам присоединились:

Кларис — высокая блондинка с королевской осанкой, голос её всегда был ровным и решительным, манеры излучали власть.

Беатрис — утончённая баронесса, элегантная до кончиков пальцев: она мягко держала складки платья и шла как по подиуму, но сейчас в её движениях сквозило лёгкое дрожание.

Хлоя — скромная и замкнутая, почти потерялась в толпе; её взгляд был испуганным, но в нём горел тихий огонёк сопереживания.

Перед каждой группой вспыхнули порталы — пульсирующие, зовущие. Мы обменялись взглядами и шагнули в неизвестность.

Мир вокруг изменился: от роскошных залов до безлюдного поля, где высокие травы гнулись под жарким ветром, небо нависло низко, давя жаром и тревогой.
— Это… шутка? — простонала Беатрис, хватаясь за голову. — Где дворец? Где прислуга?

— Добро пожаловать в реальность, — буркнула Кларис. — Это испытание. И, судя по всему, на выживание.

— Испытание? — Хлоя побледнела. — А если… если мы не справимся?
Я крепче сжала кулаки, чувствуя, как паника начинает выплескиваться изнутри.

Не время для страха, — подумала я, собирая силы воли. Нужно действовать
— Значит, не подходим. Всё просто. Главное, чтоб мы смогли выход с этой месности.. — сказала я, стараясь не выдать дрожь в голосе. Страх поднимался волной, но я оттолкнула его.

Солнце нещадно пекло, высасывая влагу. Лицо горело, в горле пересохло. Мы шли сквозь сухую траву, пока наконец не увидели впереди небольшую рощу, где обещалась тень.

Беатрис почти упала на колени.

— Я… я не могу. Я не создана для такого! Мои духи стоят дороже этой поляны!

— И что? Нам теперь на себе тебя нести? — отрезала Кларис.

Таис тяжело дышала, но молчала. Она всегда терпела молча.

— Давайте… найдём воду, — предложила я. — Или хоть что-то. Мы должны постараться, не время сдаваться и раскисать, нам всем тяжело, но вместе мы справимся - попыталась подбодрить их, но слова прозвучали неуверенно.
Мы подошли к краю леса — густого и мрачного, с рвущимся между крон ветром.

— Нет, — резко сказала Беатрис. — Я туда не пойду. Там темно. Там… звуки.

— А хочешь остаться тут и ждать, пока солнце тебя сожжёт? — резко бросила Кларис.

Хлоя вздрогнула, но шагнула первой.

— Я иду. Лучше в лес, чем тут умирать.
Надо идти, — шептала я себе. Нельзя отступать.

Ветви царапали кожу и приковывали к земле. Воздух стал вязким, казался живым. Где-то вдалеке пронёсся странный крик.
Где-то кричала птица. Или не птица?

Вскоре мы нашли старый домик. Пыльный, перекошенный, с облезлыми ставнями, но целый. Под его защитой стало чуть легче дышать.

— Здесь кто-то жил. Значит, рядом должна быть вода, — сказала я. — Давайте разделимся.

Мы разделились: Беатрис и Таисия пошли искать воду, а я с Кларис и Хлоей отправилась на разведку.

Мгновение спустя мы увидели кусты с ягодами: тёмными, сочными. Хлоя расплакалась от облегчения, на её щеках заблестели слёзы.

— Как я голодна.. — только и сказала она.

Когда мы вернулись, Таис держала горшок с мутной водой. Мы напились, поделили ягоды. Кларис мягко повела руку — из её ладони вырвалась слабая искра огня, и вскоре у домика трещал костёр.
Мы сели на старые бревна и впервые за день просто выдохнули.
— Меня заставили участвовать, — вдруг призналась Хлоя. — У нас долги… Мать сказала: "Хоть попробуй. Вдруг повезёт".

— А мне просто скучно стало, — усмехнулась Кларис. — Хотела посмотреть, кто вообще добирается до финала.

— Я думала, это будет как в сказке, — прошептала Беатрис. — Платья, танцы… А тут… грязь, страх и… — она запнулась.

— Настоящая жизнь. Никто и не обещал, что будет легко. Но и представить не могла, что окажемся здесь — сказала я и прикоснулась рукой к тёплому пламени.

В этот момент из глубины леса раздался дикий, звериный вой — долгий и тянущийся.

Мы вскочили. Беатрис издала отчаянный крик, Хлоя побледнела, Таис сжала мою руку до боли.

— В дом. Быстро!

Мы вбежали внутрь, захлопнули дверь, задвинули засов. Вой повторился — ближе.

— Они чуют нас, — прошептала Хлоя.

Снаружи затрещали ветки. Кто-то — или что-то — приближалось.

Кларис встала у окна, как страж. В её руке светилось заклинание.

— Не спать. Ни на секунду. Если они подойдут ближе — бью первой.

Ночь накрыла нас страхом, тяжёлым, почти физическим. Мы замерли в доме, сдерживая дыхание, чувствуя, как за дверью рыщет сама смерть.