Скрижали судьбы: Дракон

Глава 21. Нападение 

Глава 21. Нападение
К сожалению, долго посидеть в саду не удалось — над дворцом прозвучал знакомый сигнал. Сердце ёкнуло: сигнал означал сбор. Испытание.

— Да что ж такое… — пробормотала я, поднимаясь со скамьи. — Нас же не предупреждали. Я-то думала, сегодня нам дадут хотя бы передышку.

Но нет. Отбор не ждёт.

С ленивой досадой я направилась в главный зал, где уже сбегались остальные девушки. В их лицах читалась тревога: кто-то шептался, кто-то молчал, сжав кулаки. Паника начинала нарастать.

Я вдруг заметила: Таис нигде не видно.

— Она же на свидании… — прошептала я, похолодев. — Неужели она опоздает? Это ведь может повлиять на её участие…

Но прежде чем я успела додумать мысль — в воздухе у двери вспыхнула голубоватая вспышка, и из портала шагнула Таис. Чуть растрёпанная, с покрасневшими щёками, но живая и, главное, вовремя.

— Чуть сердце не остановилось, — выдохнула я с облегчением, перехватив её взгляд.

Таис незаметно подмигнула мне и встала в строй, будто ничего не произошло.

В зал вошла Лорен. В ту же секунду наступила гробовая тишина — ни шороха, ни перешёптываний. Только дыхание десятков девушек и напряжение, сгустившееся в воздухе, как грозовая туча.

— Добрый день, леди, — её голос прозвучал чётко и ровно, но в нём сквозила сталь. — Сегодня испытание не планировалось. Однако правители приняли решение ускорить процесс.

Она обвела нас взглядом, и я почти физически ощутила, как этот взгляд оценивает и взвешивает.

— Сегодня ровно половина из вас покинет отбор. Без предупреждения. Без поблажек. Так что будьте готовы. Легко никому не будет.

В груди у меня сжалось.

Половина?
Когда Лорен закончила говорить, маги молча подошли к каждой из нас и наложили на руки серебристые браслеты — метки испытания. Они холодили кожу и пульсировали, будто жили собственной жизнью. Никто не объяснил, что нас ждёт.

Нас разделили на группы и повели к портальной арке.

— Удачи, — прошептала Таис, прежде чем её затянуло в сияние портала. Я успела ей кивнуть — и всё вокруг исчезло.
Я очутилась в лесу.

Небо было затянуто тучами, воздух — влажный и тяжёлый. Деревья — высоченные, с тёмной корой, как будто выжженной огнём. Сквозь листву пробивался лишь тусклый свет, а вдалеке слышались зловещие звуки — не то рычание, не то вой.

«Испытание? Это больше похоже на ловушку», — пронеслось в голове.

Но стоило мне сделать несколько шагов, как за спиной послышались шаги. Я обернулась — и увидела троих девушек. Те самые, что всегда косились на меня исподлобья. Они не прятались.

— Что ж, раз сегодня отбор, — холодно сказала одна из них, — нам стоит избавиться от балласта.

— Избавиться? — переспросила я, отступая на шаг.

— От тебя, дурочка, — прошипела вторая. — Ты мешаешь. Ты слишком много на себя берёшь.

Они атаковали. Не магией — ножами. Всё произошло быстро: одна рванулась ко мне, вторая обошла сбоку, третья — сзади. Мне удалось отбиться, ударив одну из них локтем в лицо. Я бежала. Понимала, что в открытую не справлюсь.
Лес становился всё гуще, и страх, наконец, настиг меня. Ветки царапали кожу, корни путались под ногами, и, несмотря на все усилия, я не могла избежать падений. Кровь текла по коленям, но мне было всё равно — главное выжить.

Они приближались. Я слышала их шаги, тяжёлое дыхание, злобные шепоты. Девушки шли за мной, словно хищники, играющие со своей добычей.

— Думаешь, тебя кто-то спасёт? — холодно прошипела светловолосая, с высокомерным взглядом. — Спасения не будет.

— Мы подготовились, — усмехнулась вторая. — Немного подправили испытание. Сейчас за нами никто не следит. Мы можем делать с тобой всё, что захотим. А потом скажем, что тебя растерзали дикие звери. Нам поверят.

Они окружили меня. Лица искажены злобой, тела напряжены, как перед прыжком. Я понимала — их не остановит жалость. Магия не спасёт. Мне нужно действовать. Хоть как-то.

— Вы думаете, я буду молчать? — я усмехнулась, несмотря на дрожь в голосе. — Ваш план не сработает.

Они замерли. Я надеялась, что хотя бы на мгновение это их остановит. Мысленно я взмолилась:
Услышь меня. Пожалуйста, мой дракон, если между нами и правда есть связь — почувствуй, что я в опасности. Я нуждаюсь в тебе. Сейчас.

— Кричи, зови, моли, — усмехнулась блондинка, — кто тебя услышит в этом проклятом лесу?

Они приближались. Безумие плескалось в их глазах. Я схватила с земли ком глины и метнула в лицо блондинке. Она завопила, закрывая глаза. Я рванулась, но остальные девушки накинулись на меня. Удары сыпались со всех сторон. Я пыталась лишь прикрыться, свернувшись, как ребёнок.

И вдруг — тишина.

Я подняла голову… и увидела, как над деревьями скользит гигантская тень.

Дракон.

— Это... это дракон! — закричала блондинка, отступая. — Как он оказался здесь?!

В ту же секунду земля сотряслась. Сверху обрушился мощный поток воздуха — огромный чёрный дракон с огненными глазами и взмахом крыльев разметал сухие ветви и листву. Его рев пронёсся по лесу, заставив деревья задрожать.

Я едва дышала. Это он. Я чувствовала его магию, его силу, как кокон, обернувший меня. Он услышал. Он пришёл.

Дракон приземлился и, плавно опускаясь на передние лапы, начал трансформироваться. В вихре пламени и света передо мной появился мужчина. Эрик. Тот, кого я видела во снах. Тот, кого я чувствовала кожей. Мой дракон.

Девушки замерли, растерянные, но даже сейчас попытались перевести вину.

— Ваше Величество! — заголосила одна из них. — На нас напали! Мы защищались, как могли. Но Аманда пострадала...

Эрик даже не взглянул на них. Он шагнул ко мне, опустился на колено и осторожно помог подняться.

— Это неправда… — прошептала я, едва стоя на ногах. — Они… это они…

— Тссс, Аманда, — тихо сказал он. — Я всё выясню. А сейчас ты в безопасности.

Он провёл рукой по воздуху — и перед нами открылся портал. Я успела лишь сделать шаг, прежде чем силы покинули меня, и всё исчезло в белом свете.