Сквозь пепел

Глава 4. Нежеланный долг

Тронный зал Академии Волнбрук был полон, но тишина в нем стояла гробовая. Высокие стрельчатые окна отбрасывали на полированный каменный пол длинные, искаженные тени, словно предвещая грядущие события. Айрин стояла по стойке «смирно» в ряду таких же, как она, студентов-старшекурсников, отобранных для особой миссии. Ее алые одежды некроманта выделялись, как капля крови на снегу, среди синих мантий эвокаторов, зеленых — фитомантов и золотых — целителей.

Она чувствовала на себе десятки взглядов — любопытных, осуждающих, откровенно враждебных. Ее пальцы непроизвольно сжались в кулаки, ногти впиваясь в ладони. Она знала, что это не честь. Это была ловушка.

Ректор Вальтер, седовласый патриарх с лицом, изборожденным морщинами мудрости и недоверия, поднялся с своего кресла. Его голос, тихий, но достигавший самого дальнего угла зала, зазвучал, обволакивая каждого студента.

«Друзья мои, будущие защитники королевства, — начал он, и его глаза медленно скользнули по рядам. — К нам с официальным визитом прибыл его высочество принц Кристиан, наследник престола. Это событие величайшей важности, и безопасность его высочества — наш главный приоритет».

Айрин мысленно усмехнулась. «Безопасность». Какое лицемерие.

«Силы Академии, — продолжал ректор, — должны продемонстрировать единство и мощь. Поэтому для почетного караула при его высочестве были отобраны лучшие из лучших от каждой школы магии».

Его взгляд на мгновение задержался на Айрин, и в его глазах она прочла не гордость, а холодное предупреждение. «Веди себя прилично».

«Вы, — он обвел взглядом всех собравшихся, — будете не только формальной охраной. Вы — лицо Волнбрука. Ваша задача — сопровождать принца во всех его передвижениях по академии и городу, обеспечивать его безопасность магическими и иными средствами, и беспрекословно подчиняться его распоряжениям в рамках разумного».

Объявили имена. Каждый вызванный студент выходил вперед с гордо поднятой головой. Наконец, настал ее черед.

«Айрин Торн, школа Некромантии».

Она сделала шаг вперед, ощущая, как жгучий стыд и ярость поднимаются к горлу. Тишина в зале стала еще гуще. Кто-то сзади едва слышно фыркнул.

«Мисс Торн, — голос ректора стал жестче, металлическим. — Ваши… уникальные таланты могут оказаться полезными в непредвиденных обстоятельствах. Я лично возлагаю на вас ответственность за исполнение этого долга. Надеюсь, вы оправдаете оказанное доверие».

Это была не надежда. Это был приговор. Он не доверял ей, боялся ее, но, связанный уставом, который предписывал обязательное представительство всех школ магии в подобных церемониальных мероприятиях, был вынужден включить ее в состав караула. И теперь он превращал эту формальность в наказание. Она будет под присмотром, на виду, привязана к высокородной особе, с которой любая ее ошибка будет стоить ей не просто места в Академии, но, возможно, и жизни.

«Я понимаю, господин ректор, — произнесла она ровным, лишенным эмоций голосом, глядя ему прямо в глаза. — Я исполню свой долг».

Церемония закончилась. Студенты стали расходиться, перешептываясь. Айрин хотела просто исчезнуть, раствориться в тени, но к ней подошел капитан стражи, суровый мужчина с шрамом на щеке.

«Торн? Со мной. Принц прибывает через час. Вам выдают парадную форму».

Парадная форма некроманта оказалась еще более мрачным зрелищем, чем повседневная. Черный камзол с алыми кантами и вышитым на спине серебряной нитью символом Академии — фениксом, восстающим из костей. Нагрудный знак в виде стилизованной челюсти. Все это должно было выглядеть внушительно, но на Айрин это сидело как одеяние палача.

Ровно через час она стояла в ряду «почетного караула» у главных ворот Академии. Рядом с ней, стараясь отодвинуться на полшага, стоял рыжеволосый эвокатор по имени Лиам. Он не смотрел на нее, но его напряженная спина и сжатые кулаки кричали громче любых слов.

Загремели подковы о булыжник. На дороге показался кортеж. Впереди — отряд королевских гвардейцев в сияющих латах, затем — богато украшенная карета, запряженная паркой белоснежных лошадей. Воздух дрогнул от энергии мощных защитных чар.

Карета остановилась. Лакей распахнул дверцу. И он вышел.

Принц Кристиан.

Он был выше, чем она представляла. Стройный, но с широкими плечами, привыкшими нести бремя не только парчовых плащей. Его волосы, цвета воронова крыла, были зачесаны назад, открывая высокий чистый лоб и решительный подбородок. Глаза, цвета темного омута, с любопытством и легкой насмешкой окинули встречающую делегацию во главе с ректором. На нем не было королевских регалий, лишь темно-синий камзол с вышитым на груди гербом королевства и простой, но смертельно опасной-looking шпагой на бедре.

Он выглядел не как изнеженный дворянин, а как воин, случайно одетый в шелка. В его движениях была скрытая мощь, грация дикого зверя. Айрин почувствовала легкий укол чего-то острого и холодного в глубине сознания — инстинктивная попытка его телохранителей-магов просканировать угрозу. Она мысленно возвела стену, простейший барьер, который делала еще на первом курсе, чтобы оградиться от назойливых мыслей сокурсников.

Принц обменялся несколькими любезными фразами с ректором, его голос был низким и бархатным, идеально подходящим для придворных интриг. Потом его взгляд скользнул по шеренге «почетного караула». Он кивнул Лиаму, улыбнулся симпатичной целительнице, и наконец его глаза встретились с взглядом Айрин.

На долю секунды в его глазах мелькнуло удивление, затем — понимание. Он узнал в ее одеждах некроманта. Но вместо отвращения или страха, в его взгляде вспыхнул живой, неподдельный интерес. Он задержал на ней взгляд на секунду дольше, чем на других, и крошечная, едва заметная улыбка тронула уголки его губ. Это смутило ее больше, чем открытая ненависть.

Кортеж тронулся, и караул влился в него, окружая принца живым щитом. Айрин шла с правого фланга, чувствуя себя не участником процессии, а диковинным зверем в клетке, которого везут на потеху публике.