Сквозь Снег и Кровь

Тени прошлого

Они двигались через лес в молчании. Каэльтор шёл впереди, уверенно разрезая путь сквозь колючие ветви и снежные заносы. Лия ковыляла за ним, её ноги дрожали от усталости, но она молчала. В голове всё ещё звучал хруст костей и свист меча, когда Каэльтор сражался.

«Спасибо.»

Её собственный голос эхом отдавался в памяти, и она не понимала, почему сказала это. Он был убийцей. Хладнокровным, беспощадным, но в этот момент — он был её защитником.

— Мы остановимся здесь, — проговорил Каэльтор вдруг, останавливаясь перед небольшим укрытием из валунов и корней деревьев. — Отдохни. Ночью не спать.

— Почему? — прошептала Лия, заворачиваясь в плащ и присаживаясь у основания камня.

— Ночью легче умирать.

Его слова, как всегда, звучали просто, как констатация факта, но Лия не нашла в себе сил что-либо ответить. Она просто наблюдала, как Каэльтор сел на корточки у входа, его меч лежал на коленях, словно продолжение его самого.

— Ты всегда такой? — спросила она тихо.

Каэльтор не шевельнулся.

— Какой?

— Как камень. Без эмоций. Без… тепла.

Он усмехнулся. Это была едва уловимая тень улыбки, но она сразу сделала его лицо ещё более холодным.

— Тепло — для слабых. Эмоции мешают выживать. Запомни это, девочка.

— Но ты не всегда был таким, правда?

Каэльтор поднял на неё взгляд. В его глазах мелькнуло что-то похожее на воспоминание, но он тут же потушил его, словно гасил пламя.

— Мир делает нас тем, кем мы должны стать. И тебе, Лия, ещё предстоит узнать, кем ты будешь.

Лия уснула, несмотря на страх и холод. Её дыхание стало ровным, а глаза сомкнулись. Каэльтор смотрел на неё молча. Снег мягко падал вокруг, укрывая землю, как саван.

Он не мог спать. Спать — значило довериться лесу, а лес был лживым, как и всё в этом мире. Он был уверен, что за ними следят. Падальщики редко бродят в одиночку, а кровь на снегу всегда привлекает новых охотников.

Каэльтор провёл рукой по лезвию меча, ощущая холод металла. Его разум, как всегда, был спокоен. Но где-то глубоко в памяти всплыли образы — огонь, крики, запах крови.

Мальчишка с мечом, впервые увидевший смерть. Мальчишка, который поклялся больше не бояться.

«Тепло — для слабых.» Он повторил эти слова про себя, как заклинание.

Но девочка нарушала это заклинание. Она смотрела на него так, как никто не смотрел с тех пор, как он ушёл из своего дома. Она не боялась его.

Почему?

— Тсс… — Каэльтор внезапно напрягся, услышав хруст ветки.

Он поднялся на ноги, мгновенно обнажая меч. Тишина. Только снег и лёгкое дыхание Лии. Но он знал: кто-то рядом.

— Просыпайся, девочка, — прошептал он, потряс её за плечо.

Лия резко вскинула голову, её глаза расширились от испуга.

— Что? Что случилось?

— Тихо. За нами идут.

Они бежали через лес. Снег летел из-под ног, холодный воздух резал горло, но Каэльтор не останавливался. Лия пыталась не отставать, но её ноги всё время предательски подворачивались на корнях.

Позади раздавались голоса и лязг оружия.

— Кто это? — пронзительно спросила она, задыхаясь.

— Охотники. Те, кто всегда приходят за кровью, — бросил Каэльтор.

Он остановился на мгновение, чтобы осмотреться. Его глаза метнулись вверх, к ветвям.

— Вверх! На дерево!

— Ч-что? Я не смогу…

— Быстро! — его голос был таким резким, что она подскочила от страха и бросилась к ближайшему дубу.

Каэльтор подсадил её, и Лия изо всех сил карабкалась вверх, хватаясь за ветви. Когда она забралась достаточно высоко, он снова схватился за меч и повернулся лицом к тем, кто шёл за ними.

Из тени вышли трое мужчин. На их плечах висели шкуры, а на лицах — хищные улыбки.

— Ну-ну, кто это у нас тут? — проговорил один из них, обнажая кривой нож. — Одинокий Волк и его маленькая добыча?

Каэльтор молчал. Его меч был опущен, но взгляд — пронзителен, как лезвие.

— Убирайтесь, — сказал он спокойно.

— А если не уйдём? — засмеялся другой, делая шаг вперёд.

— Тогда умрёте.

На мгновение воцарилась тишина, и в этот момент Каэльтор атаковал.

Он был быстрым, как молния. Его меч описал дугу, и первый охотник даже не успел крикнуть, прежде чем упал, хватаясь за горло. Второй бросился вперёд с топором, но Каэльтор увернулся, шагнув в сторону, и пробил его мечом насквозь.

Третий мужчина завыл от ярости и бросился на него, но в этот момент из-за ветвей раздался крик:

— Сзади тебя!

Каэльтор резко обернулся и успел отразить удар. Лия, не помня себя от страха, кричала сверху, хватаясь за ствол. Её глаза расширились, когда она увидела, как Каэльтор одним движением отсёк руку противнику, а затем вонзил меч ему в грудь.

Последний охотник упал.

Снег был алым.

Каэльтор поднял голову и встретился взглядом с Лией. Она смотрела на него с ужасом, но и с чем-то ещё — с восхищением.

— Спускайся. Они мертвы.

Лия дрожащими руками начала сползать вниз, а когда её ноги коснулись земли, Каэльтор подошёл к ней и присел перед ней на корточки.

— Ты кричала. Почему?

— Я… я увидела его. Он хотел… убить тебя.

Каэльтор смотрел на неё долго, его взгляд смягчился.

— Ты не должна была мешаться. Но ты спасла мне жизнь.

— Ты тоже спас мою, — прошептала она.

Каэльтор вздохнул и поднялся на ноги.

— Идём. Кровь на снегу долго не остаётся незамеченной.

Каэльтор и Лия двигались молча. Лес, наконец, остался позади, и впереди раскинулись мрачные холмы, покрытые слоем обледенелого снега. Здесь не было укрытий — только голая земля и серое небо, которое давило сверху, словно тёмный свод.