Сквозь Снег и Тьму

Глава 24: Конец... или начало

Конец... или начало

Я сжала в руке осколок.

Пальцы стиснулись крепче, когда остриё скользнуло по коже — тонко, почти нежно.

Секунда — и всё изменится. Всё завершится.

Мир останется, но без меня.

Я закрыла глаза. Сделала вдох. Рука дрогнула.

И тут — голос.

— А я думала, ты не из тех, кто сдаётся, Илария.

Я замерла.

Мгновение — и все вокруг встали.

Кора выдохнула глухо, словно забыла, как дышать. Рэм схватился за решётку.

Ардин застыл, а потом сделал шаг ко мне.

Она стояла в глубине камеры.

Лея.

Живая. Или почти. Светлая, призрачная, но реальная настолько, насколько можно быть настоящей на грани мира.

Я подошла к ней — шаг за шагом, всё ещё боясь, что это обман.

— Получилось? — прошептала я. — Ты… вернулась? У тебя есть магия? Ты сможешь вытащить нас?

Лея не ответила. Только улыбнулась — устало, грустно, по-доброму.

И… растворилась.

— Нет! — я круто обернулась, но её уже не было. — Лея?

Но вместо неё, как по насмешке, я увидела его.

Эстерн шёл медленно, размеренно, словно маршируя на свой собственный праздник.

Я распрямила плечи. Подняла голову.

Он остановился у самой решётки, посмотрел на меня как на выигранную партию.

— Ну что ж, — произнёс он сладко. — Ты готова? Или мне всё же шантажировать тебя жизнями твоих… друзей? Детей?

Я медленно выдохнула.

Вдохнула колкость, злость, огонь, и выпустила всё в слова:

— О, я готова. Более чем. Но вот один вопрос меня терзает: Ты решил стать всемогущим магом, потому что тебя отвергла какая-то красавица и выбрала кого-то посильнее? И теперь ты тут самоутверждаешься? Миленько.

Эстерн рассмеялся — искренне, громко, как человек, который знает, что выиграл.

— Именно так. Только они оба мертвы. А ты...

Ты не испортишь мне этот день.

Ритуал — через сорок минут. И тебе пора.

Он подошёл к камере, коснулся решётки — защита исчезла, заклинание спало.

Железо скрипнуло. Дверь открылась.

Я не дрогнула. Только мысленно крикнула Аурису:

— Найди Лею. Прими облик.

Без вас я не справлюсь.

И весь мир падёт.

Я шагнула за порог, чувствуя на себе взгляды.

В последний раз посмотрела на Ардина.

В последний раз — возможно — увидела его глаза.

И пошла вперёд.

Навстречу ритуалу. Навстречу концу. Или началу.

Мы шли вглубь.

Я не знала, сколько ступеней позади.

Тысяча? Десять тысяч?

Казалось, мы спускались в само чрево земли, туда, где не слышно ни голосов, ни времени, ни надежды.

Воздух сгущался, становился вязким, как туман, пропитанный магией — старой, гнилой, искажённой.

Эстерн шёл впереди.

Десять детей — Безмолвных, с пустыми взглядами, шагали позади и по бокам.

Я — в середине.

Как товар, как сосуд, как жертва, уже почти приговорённая.

Он не говорил ни слова.

И я — тоже.

У нас не было слов друг для друга. Только безмолвная ненависть и — у меня — страх.

Нет, не за себя.

За мир.

За детей.

Я пыталась позвать Ауриса.

Шептала его имя. Мысленно, с каждым шагом, с каждым вдохом.

— Аурис.

Слышишь?

Пожалуйста… Скажи, что ты рядом.

Скажи, что она рядом.

Но в ответ — тишина.

Абсолютная. Бесконечная. Пугающая.

Я крепче сжала в руке осколок.

Его грань вонзалась в ладонь, но я не отпускала.

Если они не придут…

Если всё сорвётся…

Я должна успеть. Сделать то, о чём мы договаривались с Аурисом.

Умереть добровольно. Прежде чем он использует меня.

Я видела перед собой спину Эстерна.

Ровную, горделивую.

Он шагал как победитель. Как бог, наконец получивший своё.

В какой-то момент я заметила, что стены больше не были каменными.

Они были гладкими, почти живыми, переливались как шкура древнего зверя.

И пол…

Он шептал.

Слова не разобрать, но ритм узнавался: ритуал.

Магия собиралась здесь, в этом зале, в этом ядре замка.

И вдруг мне показалось — или это был зов?

Тонкий, как шёпот между снами.

— …лария…

Я затаила дыхание. Но голос замолчал.

Я шагала дальше.

Ничего не говоря.

Только сжала осколок сильнее.

Потому что если это был прощальный шёпот…

То смерть — мой последний козырь.

Зал был… огромным.

Сводчатый, темный, будто сердце мира вывернули наизнанку и забыли, что оно должно биться.

С потолка свисали длинные цепи с колокольцами, но воздух был настолько густым от магии, что они даже не звенели. Только дрожали, едва заметно, от пульса чего-то древнего, зловещего, пробуждающегося.

Я замерла на пороге.

Их было много.

Дети.

Не один, не два десятка.

Сотни.

Слишком худые.

Слишком молчаливые.

С глазами, в которых не осталось ничего, кроме пустоты.

Я не смогла сдержать сжатия челюстей.

Руки дрожали, но не от страха.

От ярости.

От бессилия.

От знания, что через несколько минут — всё это может стать необратимым.

Алтарь стоял в центре.

Огромный, чёрный, гладкий.

Он не был сделан из камня — он жил.

Он дышал.

И словно слушал.

Вокруг — круги, фигуры, символы.

Некоторые я знала.

Некоторые были такими старыми, что казались до-речевыми.

Словно придуманы в мире, где никто не говорил словами. Только магией.

Я в последний раз позвала: