Сквозь зеркало судьбы

Глава 16. Секрет королевы *бонусная

Приглашение при дворе пришло с весенним паводком, застав врасплох. Оно было написано на толстом пергаменте с восковой печатью цвета старого золота и пахло незнакомыми, чуть пудреными цветами. Королева Алиана, супруга правящего монарха, выражала свое восхищение «невероятными преобразованиями на Севере» и приглашала лорда Аррена и его супругу, леди Милу, ко двору «для личного знакомства и принятия почестей».

Я замерла с этим письмом в руках, чувствуя, как подкашиваются ноги. Двор? Королева? Меня, бывшую офисную работницу, замаранную в земле и порохе, ждал королевский прием?

Аррен, прочитав послание, хмуро нахмурил брови. —Интриги, — проворчал он. — Им не интересны наши успехи. Им интересна ты. Диковинка. «Попаданка». Они хотят поглазеть на тебя, как на экзотическое животное.

— Но отказать нельзя, — поняла я, сжимая пергамент. Отказ был бы оскорблением, способным перечеркнуть все наши труды по признанию новых земель.

— Нет, — он тяжело вздохнул. — Нельзя. Но мы покажем им не диковинку. Мы покажем им силу. Нашу силу.

Подготовка к отъезду напоминала сборы в военный поход. Магда, неожиданно воодушивившись в предвкушении возможности продемонстрировать свои навыки экономки на таком уровне, вытащила из запасников темно-синее бархатное платье — то самое, в котором я когда-то предстала перед Арреном на балу. Его обновили, перешили, украсили серебряным шитьем, имитирующим морозные узоры. Аррен заказал себе новый мундир — все такой же строгий, без излишеств, но сшитый из лучшей ткани и с тонкой серебряной вышивкой на обшлагах.

Дорога до столицы заняла неделю. Я провела ее, трясясь в карете и лихорадочно репетируя придворные манеры под неусыпным оком Магды, сопровождавшей нас в качестве компаньонки. Аррен скакал рядом, его лицо было мрачным. Он ненавидел эту показуху.

Столица королевства, Осенний Дворец, поразили меня своим величием. Не мрачной мощью Рендара, а изящной, почти воздушной красотой. Белоснежные башни, устремленные в небо, ажурные мосты, перекинутые через искусственные каналы, сады, цветущие даже ранней весной. Воздух пах духами, вином и властью.

Нас поселили в покоях для почетных гостей. Роскошных, но холодных и бездушных. На следующее утро должен был состояться прием.

Я почти не спала всю ночь. Платье казалось мне доспехами, в которых я буду сражаться на новом, непонятном поле боя. Аррен, видя мою панику, просто держал меня за руку, молча и твердо.

— Просто будь собой, — сказал он наутро, поправляя на мне серебряное украшение с каплей темного янтаря — фамильной реликвией его дома. — Ты пережила падение между мирами и победила Каэла. С этой пирующей толпой ты справишься.

Большой тронный зал ослеплял блеском. Сотни свечей отражались в золоченых стенах и мраморном полу. Знать в шелках и бархате, увешанная драгоценностями, гудела, как растревоженный улей. Когда герольд провозгласил наше с Арреном имена, наступила мгновенная тишина. Все головы повернулись к нам. Я чувствовала на себе тысячи взглядов — любопытных, оценивающих, завистливых, враждебных.

Мы шли по длинной аллее к тронному возвышению, и мне казалось, что я иду по лезвию ножа. Аррен шел рядом, его осанка была безупречной, лицо — холодной маской непроницаемости. Его уверенность была мне опорой.

На возвышении восседали король Лорайн — пожилой, усталый на вид мужчина с добрыми глазами — и королева Алиана. Она была молода, возможно, всего на несколько лет старше меня. Невероятно красива, с идеальными чертами лица и гладкими каштановыми волосами, уложенными в сложную прическу. Но ее глаза… ее глаза были старыми. Умными, проницательными и невероятно печальными.

Мы склонились в почтительном поклоне. Король произнес приветственную речь, полную общих фраз о долге и верности. Королева не сводила с меня взгляда. Ее внимание было таким напряжённым, что мне стало не по себе.

После формальностей начался прием. Нас окружила толпа придворных, сыплящих комплиментами и лукавыми вопросами. Я отвечала коротко и вежливо, стараясь не сказать лишнего. Аррен парировал более настойчивые расспросы с ледяной вежливостью.

Внезапно к нам пробилась юная фрейлина и, сделав книксен, прошептала: —Ее Величество просит оказать ей честь и присоединиться к ней в зимнем саду для частной беседы.

Аррен насторожился, но кивнул. Мы последовали за фрейлиной по лабиринту коридоров, вдаль от любопытных глаз.

Зимний сад был оазисом тишины и зелени. Под высоким стеклянным куполом цвели невиданные цветы, журчали фонтаны, порхали крошечные птички с ярким оперением. Королева Алиана стояла у одного из фонтанов, срывая лепестки с экзотического цветка.

— Оставьте нас, — мягко сказала она фрейлине. Та исчезла, словно растворяясь в зелени.

Королева повернулась к нам. Вблизи она выглядела еще более хрупкой и печальной. —Лорд Аррен. Леди Мила. Благодарю, что пришли. Простите за мое… нетерпение. Но у меня не так много времени на приватные беседы.

— Мы к вашим услугам, Ваше Величество, — с холодной учтивостью ответил Аррен.

Она улыбнулась, и ее улыбка была печальной и искренней. —Пожалуйста, хватит церемоний. Здесь нет чужих ушей. — Она сделала паузу, ее взгляд упал на меня. — Леди Мила. Или можно просто Мила? Мне говорили, вы предпочитаете это имя.

— Да, Ваше Величество, — кивнула я, сбитая с толку ее прямотой.

— Мила, тогда. — Она подошла ближе. — Я слышала многое о ваших… чудесах. Новые методы земледелия. Исцеление. Даже то, как вы защитили Рендар. Говорят, вы применили какую-то… невиданную магию.

Я почувствовала, как Аррен напрягся рядом. Вот оно. Началось. —Не магию, Ваше Величество. Просто знания. Из моего мира.

— Знания, — она протянула слово, словно пробуя его на вкус. — Интересно. А в вашем мире… знают ли они что-нибудь о бесплодии?

Вопрос повис в воздухе, неожиданный и острый, как шило. Я увидела, как с лица королевы спадает маска безразличия, обнажая рану, незаживающую боль.

— Алиана… — тихо сказал Аррен, и в его голосе впервые прозвучало не официальное почтение, а человеческое участие.