Слабость Его Величества

22.01.2024

Главной новостью дня оказался один из охранников каравана – высокий, но при этом феноменально худой лысый мужчина со смуглой кожей и пронзительно зелеными глазами, такими яркими, что они казались позаимствованными с другого, более здорового и не такого иссушенного лица.

– Вердам Дрен, – представился он, чуть склонив голову и коснувшись двумя пальцами козырька надо лбом.

Охранники сопровождали караван верхом, и наш новый знакомый не стал спешиваться, чтобы кланяться, как положено дрихве перед атиссой. Чего ради, если в путь мы тронулись на рассвете и представляться пришлось на ходу? Дорога стирала светские условности, и все, на что хватило манер Вердама Дрена, так это на краткое:

– К вашим услугам, атисса.

Говорил он без акцента, но и имя, и внешность выдавали в нем уроженца южных княжеств. На фоне этого красавчика даже Эрн выглядел вполне откормленным и довольным жизнью. Зато наш новый знакомый не раз сплавлялся по Тасене – правда, с грузом, а не с пассажирами, но я могла поклясться, что проблем от нас будет не больше, чем от амартеитовой руды, которую добывали в каньоне.

Помощи, правда, тоже.

– Это уже хуже, – чуть нахмурился Вердам Дрен, отчего его глаза потемнели, и лицо стало казаться совсем болезненным. – Я привык работать в команде с магами. Эрн сказал, что сможет при необходимости левитировать лодку над камнями.

– Вот как? – я перевела взгляд на Эрна, и он смущенно пожал плечами: гарантировать, что успеет восстановиться в достаточной степени, бывший помощник не мог.

Но что нам оставалось, кроме как надеяться на лучшее? Повернуть назад мы не могли. А если Аурелис готовился объявить, что королева ждет ребенка, то и времени на промедление у нас не было.

– Сделаю все возможное, золотая атисса, – заверил меня тарр Рэдри.

– То есть будешь спать дольше и есть больше, чтобы магия восстановилась быстрее? – пробурчала Мейтнерия так сварливо, что мне захотелось отправить на занятия по этикету уже ее саму.

– В этом вы всегда можете на меня положиться, тарра Иттирия, – не растерялся Эрн и залихватски подмигнул Ярин, отчаянно борющейся со смехом.

Вердам Дрен фыркнул: похоже, уже успел познакомиться с чувством юмора моего Лиха номер один и счел его вполне приемлемым. Это все упрощало.

Если человек смеется над тем же, что и ты, найти общий язык будет несложно. Учитывая, что нам предстояла отнюдь не увеселительная прогулка, это было важно.

– Я перекуплю ваш контракт у главы каравана, если вы согласитесь сопровождать нас до Эневера, – сказала я. – Мне нужно попасть в столицу как можно скорее.

– Как скоро вы окажетесь там, решать реке, – туманно отозвался Вердам Дрен и с сомнением покосился на лодку. – Вам понадобятся другие весла и непромокаемые чехлы для вещей. А от навеса над лодкой лучше избавиться сразу. При кренах с таким украшением и перевернуться недолго.

Я нахмурилась: сегодняшний день должен был стать последним перед тем, как караван войдет в пески – и до самого города Шатов на реке Тасене укрытий от солнца не будет вовсе. Навес над лодкой, который мэр городка при железнодорожной станции велел установить больше ради престижа, уже не раз выручал нас, когда нужно было спрятаться от жалящих лучей дарансийского сухого сезона.

– Думаю, этим вопросом мы займемся уже в Шатов, – малодушно сказала я.

Ярин одобрительно кивнула из-под навеса, а Мейтнерия, напротив, чуть нахмурилась:

– Разве мы не пойдем быстрее, если лошади не придется тащить лишний груз? Тарр Сиборж Берк ведь обещал, что его коллега прибережет для нас легкие козырьки от солнца. Зачем нам целый навес?

– Коллега? – переспросил Вердам Дрен. – В караване нет лишних козырьков. Я узнавал, когда Эрн заговорил о сплаве.

Мейтнерия кратко пересказала вчерашний разговор, и наш проводник нахмурился еще сильнее.

– К каравану больше никто не собирался присоединяться, – не слишком уверенно сказал он, – тем более у Стемпьезы. Это пересечение с южным трактом. Южнее пески становятся непроходимы с самого начала жаркого сезона.

– Но тарр Берк сказал... – в растерянности заговорила Мейтнерия и замолчала на середине фразы.

– Я уточню у главы каравана, – решил Вердам Дрен и подстегнул лошадь, чтобы добраться до первой повозки в караване.

Я проводила его взглядом и сжала пальцами переносицу. Нам и правда были нужны эти козырьки от солнца – даже сейчас, потому что одновременно прятаться под навесом могли только двое из нас: кому-то приходилось ехать верхом, чтобы Лихо номер два не уставала слишком быстро, и еще один человек должен был сидеть на козлах и следить за вредной кобылой. Без присмотра она норовила то выказать свое негодование Мышке, то попросту встать столбом и сделать вид, что никуда не торопится.

Да и глупо как-то подозревать невесть в чем человека, который предложил помощь в дороге.

Но...

– Эрн, – тихо сказала я, не открывая глаз, – будь добр, разузнай, что говорят про тарра Сиборжа Берка в караване.