Сладкая кровь

Глава 1. Случайная встреча.

Ночь опустилась на город тяжёлым бархатным покрывалом, усыпанным редкими звёздами. Улицы были пусты, словно вымерли, и лишь ветер, пронизывающий до костей, шептал что-то сквозь трещины старых стен. Он нёс запах сырого камня, луны и чего-то ещё — того, что люди давно перестали слышать.

Лавка антиквариата «Старинные Истории» стояла на самом краю заброшенной улочки, будто бы ускользнувшая от времени. Её окна, затянутые матовым стеклом, мерцали тусклым светом, а деревянная вывеска над дверью поскрипывала на ветру, издавая звуки, похожие на вздохи прошлого. Внутри царило ощущение замершего времени: запах кожи, воска, пыли и чего-то ещё — неопределённого, почти магического.

Витрины, обтянутые бархатом, были заставлены безделушками эпох: кольца с потускневшими камнями, старинные перья, медальоны с портретами забытых лиц, часы, которые давно перестали отсчитывать секунды. В воздухе висела тишина, разбавленная лишь едва слышным треском горящих свечей.

И вот она.

Амелия.

Она стояла чуть в стороне, склонившись над прилавком, рассматривая какой-то медальон. Свет свечей играл на её коже, делая её мягкой, почти сияющей. Длинные волосы цвета пшентицы спадали волнами по плечам. На ней было широкое свитерное платье цвета осеннего вина и высокие ботильоны, будто она только что вернулась с прогулки под дождём.

Её лицо было живым, почти дерзким. Большие янтарные глаза, чёрные брови, тонкие губы, слегка приоткрытые, как будто готовые сказать что-то смелое. Она не была классической красавицей, но в ней было нечто большее — энергия, тепло, жизнь.

Именно это и сделало её опасной для него.

Кассиан стоял в дальнем углу магазина, почти слившись с тенями. Его фигура казалась частью ночи: высокий, широкоплечий, с длинными руками и бледной кожей, на которой даже лёгкий свет свечей оставлял следы голубоватой полупрозрачности. Чёрные волосы ниспадали на плечи, обрамляя лицо, где каждая черта была вырезана будто из холодного камня: высокие скулы, резкий подбородок, плотно сжатые губы. Его глаза — темно-серые, почти чёрные — были направлены на Амелию с выражением, которое трудно было назвать человеческим.

Он был вампиром, и он был голоден.

Запах достиг его сразу — сладкий, тёплый, как первый глоток вина после долгого воздержания. Он пробудил в нём не просто жажду, но инстинкт. Животный, древний, необузданно сильный.

Бум-бум. Бум-бум.

Её сердце билось слишком громко для его ушей. Он мог представить, как его клыки погружаются в мягкую кожу её шеи, как тёплая кровь стекает по языку, как её дыхание замедляется, а глаза закрываются.

Он выбрал её.

Не потому, что хотел. А потому, что не мог не выбрать. Она была одна. Невинная. Не знающая, что стоит на грани.

— Он древний, — внезапно произнесла она, всё ещё держа медальон в руках. — Почти триста лет. Но работает до сих пор.

Кассиан не ответил. Он не ожидал, что она знает о его присутствии.

— Вы тоже любите старину? — спросила она, поворачиваясь.

Их взгляды встретились. Что-то внутри него дрогнуло. Не страх. Не сомнение. Что-то новое. Что-то болезненно непонятное.

— Я просто зашёл укрыться от холода, — соврал он.

— Холод? — усмехнулась она. — Но вы же не дрожите.

Он не ответил. Только сделал шаг вперёд. Её сердце ускорилось. Она знала. Возможно, чувствовала опасность. Но не отступила.

Кассиан приближался, как тень, как охотник. Его разум говорил: "Забудь слова. Возьми то, что нужно." Но его тело замедлилось. Что-то внутри него колебалось.

Она была рядом. Совсем рядом. Достаточно близко, чтобы он почувствовал тепло её кожи. Достаточно близко, чтобы услышать каждый вздох.

Он протянул руку. И в этот момент его отбросило невидимой стеной. Ладонь, почти коснувшая её плеча, отдернулась, будто ударилась о раскалённое железо.

Кассиан отступил, морщась от боли, которую давно забыл.

— Что ты такое? — прошептал он.

Амелия нахмурилась, но в её глазах мелькнуло что-то ещё. Не страх. Не испуг. Любопытство.

— Я просто девушка, которая любит старинные вещи, — ответила она. — А вы?

Он молчал.
Потому что не знал, кто он сейчас.
Хищник?
Жертва?
Или что-то большее?

— Сегодня мне придётся поискать другую жертву, — прошептал Кассиан, прежде чем развернуться и направиться к выходу.

Дверь звякнула, как обычно, но в этот раз звук показался ему особенно резким. Он уже почти вышел, когда услышал голос за спиной:

— Жертва? Звучит как история для книги!

Кассиан не обернулся. Его пальцы сжались на ручке двери. Он чувствовал, что если остановится ещё хоть на секунду, то не сможет уйти. Что-то в её голосе, в её близости будоражило его, пробуждало желание, которое он не мог объяснить.

Но прежде чем он успел исчезнуть в ночной тьме, в магазин вошёл кто-то ещё.

Мужчина. Высокий, широкоплечий, с коротко подстриженными светлыми волосами и улыбкой, которая казалась слишком яркой для этого старого магазина. Белоснежные зубы, загорелая кожа, джинсы и потёртый свитер — он словно сошёл с рекламного плаката.

Амелия сразу же просияла.

— Ой, Лекс! Привет! Я тебя совсем не ждала!

Он широко улыбнулся и, не задумываясь, обнял её, легко прижав к себе. Она рассмеялась — легко, свободно, как будто его прикосновение было ей привычным.

Кассиан замер в дверях.

Он не ожидал этого. Не ожидал, что она принадлежит кому-то ещё. Или… может быть, просто очень близка с этим человеком. Но вид этой объятии вызвал в нём странное раздражение, почти боль.

— Ты снова за книгами? — спросила Амелия, отстраняясь, но всё ещё улыбаясь.

— Нет, на этот раз за тобой, — ответил Лекс, подмигнув. — У меня сегодня вечером концерт, хотел предложить тебе пойти со мной.

— Серьёзно? — воскликнула она. — Ты даже не предупредил!

— Решил сделать сюрприз.

Кассиан почувствовал, как внутри него что-то сжимается. Он не знал, почему это важно. Почему его раздражает, что она так радостно смотрит на другого мужчину. Почему его тело напряглось, будто готовое к атаке.