Сладкая судьба для проклятого принца-дракона

1

В узком переулке на окраине городка Вильгор, куда редко заглядывали приличные люди, вдруг появилась волшебная пекарня. В воздухе запахло пряностями, медом и шоколадом, и едва рассвет пробился сквозь густую дымку, вокруг пекарни уже начали собираться любопытные горожане. Простая деревянная вывеска над дверью гласила — «Пекарня желаний».

Нэйра, невысокая рыжеволосая девушка с озорными зелеными глазами, стояла за прилавком, стряхивая муку с рук и посматривая в окно, за которым выстраивалась длинная очередь. На вид ей было не больше двадцати трёх, и многие, увидев её впервые, с трудом могли поверить, что она владелица этого места. За кажущейся легкомысленностью и привычкой отпускать едкие шутки скрывался острый ум и сильная воля, ведь управлять волшебной пекарней было не так просто, как казалось на первый взгляд.

Пекарня выглядела скромно: деревянные полки, на которых устроилась мука, сахар, сушеные ягоды, орехи; маленькие столики с глиняными чашками для чая и свежих настоев. Окна украшали яркие шторы с золотыми узорами, а стены были украшены мелкими декоративными деталями — амулетами, подвесками и древними символами, что поддерживали магию этого места. Но самое удивительное в пекарне — это её способность перемещаться. Каждое утро Нэйра находила свою пекарню в новом городе, и людям оставалось лишь догадываться, где она появится на следующий день.

Пирог «Исполнение заветной мечты» был самым популярным лакомством. Люди верили, что с его помощью можно исполнить любое желание, но они редко задумывались о цене, которую придётся за это заплатить. Нэйра часто напоминала об этом, но, как обычно, никто не слушал.

— Доброе утро, — сказала Нэйра, когда в пекарню вошёл первый посетитель.

Это был угрюмый мужчина средних лет в старомодной шляпе.

— Говорят, у вас тут чудеса, — пробурчал он, поглядывая на неё из-под широких полей. — Уж не врут ли?

— А разве похоже, что я способна на обман? — Нэйра усмехнулась и жестом пригласила его подойти ближе. — У нас здесь только честные чудеса, сэр. Вот, например, попробуйте кусочек нашего популярного пирога «Исполнение заветной мечты». Обещаю, не пожалеете, — она подмигнула ему и протянула десерт на расписной тарелке.

Мужчина хмыкнул, явно не привыкший к тому, что его слова не воспринимают всерьез, но всё же принял кусочек пирога, посматривая на него с подозрением.

— Что ж, неужели правда сбудется все, что загадаю? — спросил он, не решаясь откусить.

— Ваше желание исполнится, — ответила Нэйра, сверкая глазами. — Только помните, оно может исполниться не совсем так, как вы ожидаете. Магия у нас тут… своеобразная. И не забывайте о том, что за любое желание нужно платить.

Он оглянулся, словно уже передумал, но соблазн был сильнее. Мужчина шепотом произнес свое желание, а затем откусил. Вкус ему явно понравился, потому что в считанное мгновение он проглотил весь кусок. Но в глазах гостя все равно пробежала тень сомнения, и в следующую же секунду он повернулся и ушёл, даже не поблагодарив.

Следом за ним вошла девушка, влюблённая в одного знатного кавалера, который, по её словам, не замечал её.

— А у вас нет чего-нибудь... такого? Ну, чтобы приворожить? — Она приторно улыбнулась, и Нэйра лишь закатила глаза.

— Боюсь, чтобы завоевать сердце, надо приложить чуточку больше усилий, чем просто съесть какой-нибудь десерт, — ответила она, убирая со лба выбившуюся прядь рыжих волос. — Но у нас есть печенье «Вера в себя». Начните с этого, и, может, вы заметите, что кавалер не так уж и хорош, как вам кажется.

Девушка посмотрела на неё с сомнением, но всё-таки взяла печенье, бросив монету на прилавок.

Нэйра закрыла дверь за последним посетителем, и в пекарне воцарилась тишина. Снова она осталась одна.

Тишина — её неизменный спутник. Конечно, большую часть дня она окружена магией и толпой людей, спешащих исполнить свои заветные желания. Никто из них не приходил в её пекарню ради неё самой, никто не интересовался, что за девушка стоит за волшебной выпечкой. В момент исполнения чужих желаний Нэйра будто растворялась, становилась незначительной деталью, частью неизменного механизма.

Взгляд её скользнул по уютному интерьеру пекарни, по обветшавшим амулетам и потускневшим от времени подвескам, которые она развесила на стенах, чтобы хоть как-то согреть пустоту внутри. Магия была её даром и проклятием одновременно. Каждое утро пекарня появлялась в новом городе, и она понимала: здесь её никто не ждет. Её жизнь казалась вечным странствием, где она — лишь временный гость. Иногда Нэйра ловила себя на мечтах о том, как могла бы жить в одном городе, где бы у неё появились друзья, где бы, возможно, встретился кто-то особенный, с кем она могла бы разделить свои секреты.

Но каждый раз эти мысли казались ей слишком смелыми. Кто сможет полюбить странницу, чей дом появляется и исчезает, будто мираж? Да и способна ли она вообще на такие чувства — та, кто привыкла прятаться за шутками и озорной улыбкой?

«Ладно, хватит грустить», — сказала она себе, стряхивая эти мысли, как осыпавшуюся муку.

***

Когда воздух вокруг задрожал, а знакомый пряный аромат специй начал сгущаться, Нэйра поняла, что настало время перемещаться. Её пекарня собиралась отправиться в новое место, и она с лёгким волнением ожидала, куда её занесёт на этот раз.

Старая дверь пекарни отворилась перед ней, и Нэйра оказалась на широком проспекте, мощёном белым камнем. Вдали высились изящные шпили замков, над которыми развевались флаги, а мимо неё проносились экипажи и важные горожане в богатых нарядах. Нэйра ахнула, узнав это место. Она оказалась в столице Эзтарии — Лиране, самой величественной и оживлённой из всех, что ей доводилось видеть.

— Вот это поворот! — пробормотала она с улыбкой, предвкушая, что день будет необычным. — Добро пожаловать в столицу, Нэйра. Интересно, каков будет спрос на желания здесь?

Но, к её удивлению, никто не торопился к пекарне. Несмотря на то, что магический аромат выпечки разливался по проспекту, прохожие словно бы не замечали её. Горожане двигались вдоль улицы с угрюмым видом, не обращая внимания на её пекарню и на всё, что вокруг. Они шли мимо, погружённые в свои собственные мысли, напряжённые и настороженные. Их лица были озабочены, а глаза — тревожны. Пекарня словно потеряла свою магию для жителей Лираны.