Сладкий грех

1 глава

Ария

Когда я узнала, что выиграла стипендию в Smithcrest University, сердце забилось быстрее. Этот университет был мечтой многих, местом, где учились дети политиков, миллиардеров и культурных деятелей. И теперь я, проста девушка из Берлина, получила шанс попасть туда.

Конечно, университет был престижным и строгим: общежитий для студентов существовало, но мне придётся снимать квартиру. Сторогие правила общежития не позволяло мне работать. Но это не пугало меня — я была готова к любым трудностям ради своей мечты.

Smithcrest University имел долгую и загадочную историю. Основанный более 80 лет назад семьёй Смит, он стал символом закрытого круга избранных. Говорят, что в подземных коридорах скрываются тайные комнаты, а выпускники Crest Order — самые влиятельные люди страны. Университет стоял на возвышенности с видом на реку Гудзон, окружён старинным каменным забором.

Я прочитала несколько статей в социальных сетях о Smithcrest University.

Например: « Smithcrest University был основан более 80 лет назад Генри Адамс Смитом. В начале XX века он был амбициозным промышленником, который сколотил состояние на металлургии и судостроении. Его прозвали The Iron Crest («Железный гребень») за жёсткий характер и умение держаться на вершине любой ситуации.

После Великой депрессии, когда многие богатые семьи потеряли всё, Смиты сохранили капитал и даже расширили влияние, скупая земли в Манхэттене и Верхнем Вест-Сайде. Чтобы увековечить фамилию и создать центр притяжения для элиты, Генри Адамс Смит вложил часть состояния в строительство университета.

С самого начала Smithcrest University стал не просто учебным заведением — это был символ закрытого круга избранных. Здесь учились дети политиков, миллиардеров, аристократов и культурных деятелей.

Университет расположен на возвышенности с видом на реку Гудзон, окружён старинным каменным забором.

Существует тайное общество выпускников Crest Order, куда входят самые влиятельные семьи Америки ».

Еще одна другая статья:

« В 1947 году, сразу после войны, нью-йоркский промышленный магнат Генри Адамс Смит выкупил заброшенный участок на окраине Манхэттена, где когда-то стоял особняк его семьи. Место имело дурную славу — в подвалах старого дома во время Великой депрессии якобы собиралось тайное общество, контролировавшее биржу и политику города.

Генри заявил, что хочет построить «университет будущего», который воспитывал бы лидеров, способных править миром. Но ходили слухи, что истинная цель была в другом — создать закрытую сеть наследников влиятельных династий, которые через годы будут под его контролем.

В подземных коридорах нового здания сохранили старые своды и тайные комнаты. Официально — «историческое наследие». Неофициально — место встреч Crest Order — закрытого братства, куда отбирают лишь единицы.

Говорят, что каждый ректор Smithcrest University с момента его основания — либо член семьи Смит, либо их ближайший союзник. А самые богатые семьи страны готовы пожертвовать миллионы, лишь бы их дети оказались за этими стенами.

Девиз университета:

> Virtus in Summo — Доблесть на вершине
(но студенты в шутку называют его: «Власть на вершине».) ».

В социальных сетях их было очень много — и каждая рассказывала историю по-своему. Где-то менялись детали, где-то версии противоречили друг другу, но в каждой из них чувствовалась правда.

********

Я ступила на землю Нью-Йорка с единственным чемоданом и билетом в новую жизнь.
Стипендия в Smithcrest University была моим единственным шансом вырваться из прошлого, и я ухватилась за неё так, будто от этого зависело моё дыхание.

Все говорили: «Тебе повезло».
Но когда я смотрела на небоскрёбы, поднимающиеся в небо, я чувствовала не удачу, а тревогу. Слишком высокие здания, слишком быстрый ритм, слишком много людей, которые никогда не посмотрят в мою сторону.

Для кого-то это место было домом. Для меня — чужой территорией, где любая ошибка могла стоить слишком дорого.

Я не знала, что за каменными стенами Smithcrest меня ждёт не просто учёба.
А игра, в которую я никогда не соглашалась играть

Квартира встретила меня тишиной и запахом сырости. Я закрыла за собой дверь и на секунду прижалась к ней спиной, словно пыталась убедить себя, что всё это — не сон. Нью-Йорк. Город, где никто не ждёт и никто не подстрахует, если оступлюсь.

Комната была крошечной: узкая кровать у окна, облупившаяся стена и шкаф, который скрипел даже от взгляда. Но для меня — это было убежище. Место, где я могла спрятаться от чужих глаз и собственных страхов.

Я прошлась по комнате, кончиками пальцев касаясь холодных подоконников. Мысли неизбежно возвращались к университету, ради которого я сюда приехала — Smithcrest University.

О нём говорили шёпотом. Университет для наследников, для тех, кто родился с золотой ложкой во рту. Лишь немногие стипендиаты, как я, могли переступить его порог, и то — будто случайно, будто это ошибка системы.

Я сжала руки в кулаки. Мне нужно было думать не о тайнах богатых, а о завтрашнем дне. О том, что мои сбережения растаяли быстрее, чем я успела их сосчитать, и что, если я хочу выжить здесь, в этом городе, мне срочно нужна работа.

Я вздохнула и достала телефон. Кафе. Маленькое, уютное кафе неподалёку — объявление я видела ещё до приезда. Владелицу звали Мария. Может быть, именно там начнётся моя настоящая история.

Колокольчик над дверью звякнул, когда я толкнула её. В нос ударил запах свежесваренного кофе и ванильной выпечки. Маленькое кафе выглядело как другой мир по сравнению с серыми улицами Нью-Йорка: тёплый свет ламп, деревянные столики, и тихая музыка, которая будто бы шептала: «Останься».

За стойкой стояла женщина лет сорока с собранными в пучок волосами и внимательным взглядом. Она сразу же подняла глаза на меня, и на её лице появилась улыбка — тёплая, но чуть настороженная.

— Привет, милая. Ты к нам за кофе или… — она сделала паузу, оценивающе посмотрев на меня, — ищешь работу?

Я почувствовала, как щеки заливает румянец. Наверное, я слишком явно выглядела чужой в этом городе.
— Ищу работу, — тихо сказала я, заставив себя улыбнуться.

Женщина вышла из-за стойки, вытирая руки о фартук, и кивнула.
— Я Мария. Владелица этого места. У нас тут не элитный ресторан, но своё маленькое королевство я держу в порядке. — Она посмотрела на меня чуть мягче. — У тебя есть опыт?

Я колебалась, не зная, стоит ли признаться в правде, но спас меня голос, раздавшийся откуда-то сбоку:
— Она справится.

Я обернулась. За соседним столиком, опершись на спинку стула, сидел парень моего возраста. Светлые волосы падали ему на глаза, улыбка была лёгкой и дерзкой. Он жевал жвачку и явно наблюдал за мной дольше, чем следовало.

— Макс, — с видом старого знакомого представился он, даже не поднимаясь. — Новый официант, помощник, иногда ещё и психолог для усталых клиентов.

Мария закатила глаза.
— И мой вечный головняк, — добавила она, но в голосе звучала тёплая привязанность.

Я невольно улыбнулась. Впервые за день напряжение спало. Может быть, именно здесь я и найду своё место.