След по ту сторону

Глава 18. Вел. Очень давно.

Умопомрачительный густой мясной аромат щекотал ноздри и бессовестно дразнил, заставляя желудок сворачиваться в узелок. Как же хочется есть! Вел потянула носом – к запаху мяса примешивались дурманящие пряные травы, овощи и еще что-то незнакомое, но безумно аппетитное. Рот непроизвольно наполнился слюной.

Почему так хочется есть? И почему ароматы кухни долетают до ее покоев? Вел заворочалась при мысли о том, что Мэри опять своевольничает и тащит ей с утра такое количество еды, которым можно накормить всех конюхов разом. Она потянулась, предвкушая новый день после вчерашнего праздника и… воспоминания о прошедшем ужасе накрыли с головой. Они накатывали как злые зимние морские волны на песчаный пляж, унося за собой не просто песчинки, а целые куски жизни. Каждая новая волна была все яростнее и сильнее, разбиваясь на сотни мельчайших воспоминаний, от которых просто невозможно нигде укрыться. Вел застонала и распахнула глаза – над головой под самым потолком висели пучки сушеных трав. Она попыталась встать с постели, но неожиданная слабость не позволила даже поднять голову с подушки.

- Хвала богам! – на лоб легла сухая женская ладонь. – Теперь, маленькая госпожа, ты в полной безопасности. Боги благоволят тебе - ты скоро встанешь на ноги.

- Где я? – каждое слово давалось с большим трудом.

- В моем доме.

Пока Вел обдумывала услышанное, обладательница суховатых морщинистых рук ловко поправила подушки и бережно усадила ослабшую девушку. Голова закружилась и к горлу подступил комок тошноты.

- На-ка, выпей отвар, - старуха поднесла к губам большую глиняную кружку с теплой ароматной жидкостью. – Пей, пей. Здесь травки для силы, сама собирала и мед вересковый. Даром ли без малого 10 дней в бреду пролежать!

- Сколько? – чуть было не поперхнулась Вел.

- Пей, - приказала хозяйка дома. – Все расскажу, нам теперь торопиться не к чему.

Она вложила уже наполовину опустошенную кружку в руки девушки и отошла греметь посудой, что-то приговаривая себе под нос. Питье оказалось довольно приятным на вкус – чуть терпкое с незначительной горчинкой и медовым послевкусием. Вел пила жадно, с удивлением отмечая вливающуюся в нее живительную силу. Тошнота отступила, как и глухой шум в ушах. Зато голод беззастенчиво напомнил о себе урчанием в животе. Она поудобнее устроилась в постели и с интересом огляделась.

Большая комната простого крестьянского дома выполняла несколько функций одновременно. Почти по центру стоял огромный деревянный стол с удобными стульями, сделанными рукой мастера, не чуждого чувству прекрасного. Значительную часть помещения занимал очаг, возле которого сейчас и крутилась хозяйка, что-то помешивая и добавляя. Потолок лишь чуть-чуть просматривался из-за подвешенных трав. Они были практически везде! На потолочных балках, столе и вместе с разномастными склянками с трудом умещались на многочисленных полках. Сама Вел лежала на добротной деревянной кровати, застеленной грубыми полотняными простынями с едва различимым сосновым ароматом. Выделенный для нее обособленный уголок можно было при желании сделать и более приватным – достаточно дернуть за веревку и опустить ткань, выполняющую роль ширмы.

В целом увиденное произвело на девушку приятное впечатление. Вокруг царила идеальная чистота, а сама старуха никак не напоминала злобную ведьму из детских страшилок. Невысокая и полненькая она была одета в простое платье из серой шерсти на манер крестьянского – без украшений и лишних деталей. Сейчас поверх него хозяйка накинула белоснежный фартук, чтобы ненароком не заляпать одежду густым мясным соусом, который с ее легкой руки быстро перекочевал из котелка в глубокую миску. На столе к ней добавились приборы и большой ломоть еще теплого хлеба, источающего такой аромат, что Вел чуть не захлебнулась слюной.

Женщина усмехнулась и подошла к ней, помогая подняться.

- Вот, отвар уже подействовал. Вижу, румянец на лицо вернулся. Теперь можно и поесть, - удовлетворенно отметила она, усаживая девушку за стол. – Ешь, ешь. Это именно то, что тебе сейчас нужно.

Уговаривать Вел не пришлось. Несмотря на многочисленные вопросы, крутящиеся на языке, она предпочла сначала утолить голод и схватилась за ложку. Еде оказалась превосходной! Мясо кролика, обожаемое ею самого детства, буквально таяло во рту, как и овощи, которыми хозяйка щедро сдобрила соус. Оторваться от тарелки не было никаких сил, и девушка сосредоточилась на еде, периодически бросая через спутанные и падающие на лицо локоны взгляды на сидящую напротив старуху.

У нее было довольно приятное и открытое лицо, пересеченное сеткой глубоких морщин. Светло-голубые глаза уже давно потеряли свой яркий цвет и блеск юности, но излучали добро. Крупный нос вовсе не портил впечатление, будто уравновешивая полноватые щеки, округляющиеся еще сильнее, едва губы изгибались в улыбке. Тяжелые и полностью седые волосы были убраны в аккуратный узел на затылке. Вел обратила внимание на руки женщины – привыкшие к ежедневному труду, суховатые, с растрескавшимися кончиками пальцев. Во многом хозяйка дома напоминала обычную крестьянку из тех, что жили на их землях, но девушка часто бывала в деревне и знала всех арендаторов – эту старуху она ни разу не встречала.

Когда миска опустела, девушка устало откинулась на спинку стула, выбирая, какой вопрос из витающих в воздухе задать первым, но так и не успела - через пару минут она уже сладко спала, уронив голову на плечо.

- Вот и хорошо, - улыбнулась старушка, отведя Вел к кровати и укрыв ее одеялом. – Спи маленькая госпожа. Боги свидетели, ты еще не готова.