След по ту сторону

Глава 38. Вел. Очень давно

Несмотря на то, что они явно спешили, старуха отправила Вел к заранее приготовленному чану с горячей водой. В замке под подобные процедуры была отведена просторная купальня, отделанная мрамором и дорогими сортами дерева. Слуги шептались, что манеру мыться по поводу и без глава клана привез из своего самого первого многомесячного плавания еще в ранней юности. Говаривали о его близком знакомстве со знатным мавром, но подробностей этой истории никто не знал - то ли молодой О'Коннел спас тому жизнь, то ли помог в каком-то деле… Судачили о знаменательном плавании охотно, но строго в отсутствие хозяев замка. Обычно святилищем для этих разговоров становилась кухня, где с наступлением темноты за бутылочкой горячительного собирались самые приближенные к О'Коннелам слуги, хоть и охочие до сплетен, но болтающие исключительно в силу душевного порыва и без злого умысла.

Сейчас, пытаясь вместиться в чан хотя бы наполовину, Вел с тоской вспоминала купальню с ароматными притирками, от которых кожа становилась настоящим шелком, и мылом, сваренным по специальному рецепту ее матери. В детстве Кива часто экспериментировала с разными добавками, изобретая исключительно для своей любимой малышки особые средства, превращающие обычное купание в захватывающее приключение.

- Давай-ка приберем твои волосы, а то мы их и к следующей луне не высушим, - ворчливо заключила старуха, закалывая тяжелую огненную гриву шпильками. – Вот, так-то лучше. Еще пара минут и можно будет одеваться.

Вел послушно приняла помощь в мытье, отмечая неожиданный после сложного дня прилив сил, и позволила завернуть себя в огромную чистую простынь. Мив с удовлетворением оглядела ее и махнула рукой в сторону кровати:

- Там новое платье, маленькая госпожа.

Девушка с любопытством подошла поближе, ожидая увидеть нечто добротное, но очень скучное, и замерла в восхищении. Белоснежное платье из тончайшего сукна, украшенное парчовыми лентами, было сшито точно по ее фигурке и дополнено тяжелым бархатным плащом того же цвета. Не веря своему счастью, Вел прошлась по ткани чуть подрагивающими пальчиками, наслаждаясь почти забытыми ощущениями. Она погладила платье и повинуясь минутному порыву потерлась щекой о мягчайший плащ, вдыхая тончайший аромат какого-то дорогого парфюма.

- Как? – в обнимку с одеждой она повернулась к Мив.

- Понравилось? Скорее примеряй, маленькая госпожа! – старуху просто распирало от гордости. – Сегодня особый день и наряд должен быть соответствующим.

- Но нас же будет видно в таком платье даже в темноте? Меня будет видно, - поправила девушка, внимательно оглядев темно-синее одеяние своей спутницы.

- Не будет, - та хитро подмигнула и протянула ей уже вычищенный от следов дневного пути в деревню и обратно черный плащ. – Накинешь поверх, пока мы идем по лесу. А потом он тебе не понадобится.

Вел не стала задерживать и без того нервничающую старуху и быстро облачилась в белоснежный наряд, наслаждаясь соприкосновением нежнейшей ткани с кожей. Ловко перекрутила завязки плаща и встала на пороге, где уже нетерпеливо топталась Мив. Следуя традиции, они обе повернулись к очагу и торжественно загасили огонь. В молчании, едва различимые в полной темноте фигуры, выскользнули из домика и скрылись в лесу.

Мив шла весьма бодро, каким-то внутренним чутьем определяя путь в скупом свете звезд, то и дело прячущихся за облаками. В такие минуты лес превращался в одну сплошную пугающую мешанину из густых кустов, кряжистых деревьев, затянутых мхом оврагов и черных провалов, в которых с ходу можно было сломать шею. Вел судорожно всматривалась в маячащую впереди спину старухи, стараясь ни на мгновение не выпускать ее из виду. С каждым шагом они все дальше уходили от замка, вступая на незнакомую девушке территорию. Окрестные места были ею обследованы еще в детстве, но вот в противоположную сторону она не ходила ни одна, ни с братьями.

Да и что ей было здесь делать? Густой кустарник образовал настолько плотные заросли, что даже в дневное время пропускал лишь крупицы солнечного света. Эта часть леса разительно отличалась от привычного Вел – пронизанного солнцем, с многочисленными полянками, обилием съедобных ягод и грибов. Потеряться в чаще не удавалось даже маленьким детям! Во всяком случае местные крестьяне не могли припомнить ни одного такого случая, почитай, за пять десятков лет. В отличие от того леса, по которому сейчас пролегал их путь. Он будто отторгал людей, как нечто чужеродное. Гнал их отсюда, с трудом терпя даже мимолетное присутствие. Причем Вел даже не могла объяснить, откуда у нее появились такие мысли. Просто с каждым шагом хотелось идти быстрее и быстрее.

Словно в ответ на ее желание впереди выросла отвесная скала. Мив приблизилась к ней вплотную, прижалась лбом к поверхности и приложила правую ладонь к выступающему камню округлой формы. Ее шепот было не разобрать, но скала вняла молитве старухи и с низким гулом гостеприимно открыла проход в свои недра. Прямо на глазах изумленной Вел один из камней сдвинулся, обнажая крутую каменную лестницу. Она вела вверх и была настолько узкой, что даже миниатюрная девушка постоянно задевала плечами холодные стены. Что уж говорить о Мив! Она с трудом протискивалась вперед, кряхтя и на чем свет стоит кляня свою любовь к сдобе. К радости обеих путниц, поднимались они недолго. Вскоре лестничный проем расширился и они, наконец, ступили в просторную пещеру, залитую светом сотен факелов, закрепленных на стенах и потолке.

Мив немного замешкалась на входе, отряхивая свою одежду, и впервые прервала молчание:

- Оставь здесь верхний плащ. Здесь нет посторонних глаз и нечего опасаться.

Вел освободилась от скрученных в узел завязок и аккуратно сложила плащ в уголке. Старуха одобрительно осмотрела ее и с нежностью погладила девичью щеку.

- Идем, осталось недолго.

Несмотря на то, что голова взрывалась от вопросов, Вел промолчала. На нее волнами накатывало странное волнение, заставляющее жадно впитывать все происходящее. Казалось, сегодня должно было случиться самое главное событие в ее жизни, которое еще долго будет помниться и бередить душу разными красками и звуками.