След по ту сторону

Глава 52. Вел. Очень давно

Барон Дадли был молод, но назвать его неопытным ни у кого не повернулся бы язык. И меряя шагами кабинет замка, он отчетливо понимал, что стал пешкой в королевской игре. Пришедшая в голову мысль о том, что его ловко обвели вокруг пальца, была подобна пронзившей небо молнии. Что, собственно, он знал о своей миссии? Королева хотела наладить мир с ирландскими пиратами путем женитьбы своего придворного на дочери главы их клана… С чего бы ей идти таким сложным путем? Ведь достаточно было создать достойное прикрытие и просто перебить неугодных людей… Сославшись на случайность… Весьма удобную для Елизаветы Тюдор случайность…

Генри сел за стол, методично отметая рождающиеся в голове один за другим планы, пока не нащупал ниточку, которая позволит ему выйти сухим из воды, изменив все планы королевы и не навредив своей семье. Если бы кто-то, кроме невозмутимого офицера, увидел его сейчас, то вряд ли узнал в этом жестком и надменном мужчине юного аристократа, перед красотой которого робели дамы всех возрастов. Барон точно знал, что делать и не позволил бы ни одной живой душе помешать задуманному.

- Джон? – повернулся он к офицеру. – Кажется, тебя зовут Джон?

- Да, господин барон, - тот мгновенно подскочил и склонился в поклоне.

- Скажи-ка мне, Джон, где королевский гонец, прибывший с письмом, - бархат в голосе барона мог обмануть лишь самого недалекого из людей, коим молодой офицер вовсе не был, поэтому сразу понял – предстоит весьма необычное дельце.

- Знамо, где, - гримаса презрения отчетливо проступила на его лице, - он тут же рванул в деревню и сидит в местном пабе. Теперь дня три его оттуда не вытащить!

- Великолепно! – губы барона растянулись в хищной улыбке. – Джон, мне нужно, чтобы он не просох дней за 10 как минимум.

Глаза офицера удивленно округлились, но у него хватило ума захлопнуть рот и не задать уже готовый вылететь вопрос.

- Никто не должен знать о моем приказе, а вот этого малого должны видеть все солдаты, офицеры и местные. Чем больше людей запомнит его набравшимся до макушки, тем лучше.

- Понял, господин барон, - вытянулся в струнку Джон.

- Я могу на тебя надеяться? Ты всегда казался мне толковым малым, - обнадеживающе добавил барон.

- Так точно, господин барон. Я могу идти?

- Иди и время от времени докладывай мне о том, как продвигается дело.

Джон кивнул и, чеканя шаг, покинул кабинет.

Что же, игра началась! Генри довольно потянулся и плеснул себе виски из стоящего на столе графина. Осталось только найти Велвет. И поговорить с ней. И убедить ее. Непростая задачка с одной строптивой девчонкой в главных неизвестных, но барон горел желанием решить ее в кратчайшие сроки. Стройный ряд его размышлений прервал настойчивый стук в дверь. Генри поморщился – опять что-то случилось у прислуги или солдаты устроили дебош, перепив эля или чего покрепче.

- Войдите, - рявкнул он, стоя спиной к двери, что обычно производило удручающее впечатление на провинившихся.

- Барон Дадли сегодня не в духе? – зажурчал такой знакомый, но совершенно непонятно откуда взявшийся здесь голосок.

- Какого черта? – зарычал он, крутнувшись на месте и не веря своим глазам. Перед ним в роскошном бирюзовом платье, с высоко убранными огненными кудрями, сложив руки на груди и насмешливо сверкая глазами, совершенно спокойно стояла Велвет О'Коннел.

*****

- Мив, ты думаешь, мне нужно узнать, что именно хотел предложить барон?

Вел с остервенением перетирала в ступке зеленый лен, намереваясь сделать из него большой запас средств «ото всего на свете».

- Эдак, у тебя, маленькая госпожа, только пыль останется, - посетовала, заглянув через плечо, старуха. – Придется все заново начинать.

Девушка вздрогнула и словно впервые увидела зеленую кашицу, забрызгавшую ее руки, домашнее платье, стол и стулья. Она виновато улыбнулась и с не меньшим рвением, чем ранее, принялась оттирать остатки своей бурной деятельности.

- Так что ты думаешь? – повторила она свой вопрос.

- Маленькая госпожа, я стара и в таких делах не советчик, но вот чему меня научила жизнь – прислушайся к своему сердцу. Что оно говорит? Что шепчет тебе сердце вельвы?

Вел суетливо отряхнула руки и, нехотя призналась:

- Я уже несколько дней сдерживаюсь, чтобы не пойти на поляну. Все внутри меня кричит о том, что нужно идти и выслушать его.

- Тогда почему ты еще здесь? – хитро прищурилась старуха.

- Знаешь, я не хочу идти к нему просительницей. Я пойду к нему главой клана, - она гордо вскинула голову. – Я пойду прямо в свой замок.

- Верно размышляешь, маленькая госпожа, - одобрительно кивнула головой Мив и двинулась к стоящему в углу шкафу. – Пока ты на днях собирала травы, приходила Эйва и с поклоном передала новое платье. На редкость красивое! Велела сказать, что оно явилось ей ночью и она поняла, что вельве потребуется именно такой наряд. А прическу я помогу тебе соорудить. Смотри-ка.

Она извлекла на свет роскошное платье цвета бирюзы, ожерелье из которой Вел однажды подарил отец. Она восхищенно всплеснула руками, горящими глазами осматривая наряд.

- Он как раз для такого случая! Невероятная красота!

Девушка приложила к себе платье, отмечая насколько изысканным оно выглядит в сочетании с цветом ее глаз и волос, и закружилась по комнате в предвкушении возвращения домой.

- А как госпожа попадет в замок? – поинтересовалась Мив, пытаясь укротить непокорные, как и их хозяйка, кудри.

- О, это самое простое в моем плане, - усмехнулась Вел, - тот проход, через который я выбралась, все еще там. А из него я легко попаду в любое место в замке. Главное, отвлечь внимание солдат.

- Доверь это мне, - хищно улыбнулась старуха, - навести на англичан дурмана только в радость.

Осуществить задуманное оказалось еще легче, чем думала девушка. К замку фигуры в темных крестьянских плащах подошли без единого препятствия и лишь, когда на фоне южной стены замаячили садовые деревья, вблизи послышалась английская речь. Вел быстро юркнула в заросли кустарника, а Мив уверенно двинулась дальше, нарочито громко причитая и ворча. Вскоре к ней присоединились мужские голоса, и девушка поняла, что путь свободен. Лавируя между некогда ухоженными, а сейчас ставшими в раз неряшливыми кустами, она добежала до заветной решетки и нырнула в знакомый лабиринт коридоров, встретивший ее тяжелой сыростью. Но Вел ликовала – замок узнал свою хозяйку и каждый камень, казалось, спешил сообщить ей об этом даже при мимолетном прикосновении. На одном дыхании она миновала несколько пролетов и остановилась у неприметной дверцы, подгадывая момент для выхода. Рука уже потянулась к выполненному в виде русалки механизму, покрытому покачивающейся на сквозняке паутине, как услышала голоса. Вел прильнула к стене, пытаясь разобрать, о чем идет бурная беседа.