След по ту сторону

Глава 68. Велвет. Давно

- Прислуга собрана для выражения радости в связи с возвращением хозяина дома и для приветствия его супруги, - сообщил пожилой камердинер, страдающий одышкой, вызванной определенно избыточным весом, выдающим в нем любителя обильных возлияний и застолий. Впрочем, он был отлично вышколен, так как даже бровью не повел при виде баронессы Дадли, одетой в мужской костюм и с распущенными волосами под широкополой шляпой.

Генри устало кивнул и, взяв под руку свою молодую жену, прошествовал в холл, где уже выстроились все слуги роскошного особняка, расположенного в самом престижном районе Лондона. Официальную часть барон постарался сделать максимально короткой и тут же распустил всех, напутствуя заниматься своими делами, чтобы порадовать новую хозяйку. Вел даже не запомнила никого из присутствующих, справедливо полагая, что необходимый уровень комфорта ей обеспечит Мэри, не оставляющая свою госпожу ни на минуту. Сейчас служанка уверенно отдавала распоряжения носильщиками, которых она лично и отобрала среди предложенных камердинером молодых ребят. Энергичной девушке Вел доверяла полностью, поэтому была уверена, что через пару часов отведенные ей покои будут приведены ровно в то состояние, которое не вызовет у баронессы ни одного нарекания.

Она обернулась к Генри, которому камердинер деловито сообщал последние новости. Монотонный отчет приятных эмоций у барона не вызвал и был прерван на полуслове:

- Вильям, были ли письма из королевской резиденции?

- Да, господин. Два.

Мужчина вышел и вскоре вернулся с серебряным подносом, на котором красовались запечатанные конверты.

- Благодарю. Можешь быть свободен.

Вильям поклонился, но вспомнив что-то, встрепенулся:

- Какие будут распоряжения насчет ужина?

- Ужин… совсем забыл - Генри повернулся к жене. – Как ты думаешь?

- Я очень устала и предпочла бы что-нибудь легкое в своих покоях, - пожала плечами Вел.

- У госпожи будут какие-то особые предпочтения? – Вильям очень хотел услужить новой хозяйке, так разительно отличающейся от чопорных английских леди.

- Нет, что-нибудь простое.

- Передай на кухню, чтобы баронессе принесли свежий хлеб, мясо, печеные овощи и зимние фрукты. Мне, пожалуй, то же самое, я тоже буду ужинать в своих покоях, - распорядился Генри и, посчитав разговор законченным, обратился к Вел. – Предлагаю пройти в кабинет. Предчувствую, что Ее Величество уже изнемогает от нетерпения.

Девушка кивнула и двинулась за мужем через анфилады шикарно обставленных комнат. Стремительное передвижение не позволило рассмотреть детали оформления и сориентироваться в назначении помещений, но Вел и не слишком стремилась к этому – сейчас было гораздо важнее разгадать намерения королевы.

Кабинет оказался довольно уютным, хотя и заметно уступающим в размерах кабинету Алекса О'Коннела в замке. Все в нем – от затянутых винного цвета тканью стен до резной мебели из красного дерева кричало о том, что хозяин не считает денег и предпочитает все самое лучшее. Генри показал супруге на кресло, украшенное золочеными узорами, а сам сел во главе дубового стола с витыми ножками, нетерпеливо разрывая первый конверт.

- Добрая королева Бесс ждет барона и баронессу Дадли завтра в Уайтхолле на ежегодный летний бал, - пробежал он глазами приглашение. – Что же, это ожидаемо. Королева не любит ждать и весьма скора на решения.

- Это хорошо для нас?

- Пока не знаю. Обычно летом она покидает резиденцию, отбывая со всем двором на юг страны. Но сейчас Бесс задержалась и, полагаю, причина промедления – в моей жене и той миссии, на выполнение которой меня назначили с ее легкой руки. Как и планировалось, ты будешь представлена Ее Величеству. Все внимание будет приковано к тебе, Вел, - он поднял глаза на сохраняющую безмятежное выражение лица девушку и добавил. – И вряд ли дамы примут тебя благосклонно.

- Я их не разочарую, - лучезарно улыбнулась Вел, хитро подмигнув мужу. – Никого из них!

- Представляю, - хохотнул барон, вспомнив томных дам, делающих ему недвусмысленные предложения, и разорвал второй конверт. По мере чтения он все сильнее хмурился, с нескрываемым раздражением откинув письмо после прочтения.

- Плохие новости?

- Мой брат Роберт крайне недоволен состоявшимся бракосочетанием и опасается за свое положение при дворе. За время моего отсутствия при странных обстоятельствах погибла его супруга, и многие убеждают королеву отдалить своего фаворита, считая его замешанным в этом грязном убийстве. Мой поступок он рассматривает как расшатывающий его и без того слабую позицию. Впрочем, Елизавета пока еще благоволит ему и назначила нам личную аудиенцию за 2 часа до начала бала.

- Твой брат может быть спокоен – Бесс не откажет ему от двора, - Вел говорила убежденно и совершенно спокойно. – Думаю, мне пора отдохнуть. Вильям покажет мне покои?

- Надеюсь, ты знаешь, что делаешь, - Генри позвонил в колокольчик, вызвав слугу, и еще долго смотрел вслед вышедшей девушки.

Она не переставала удивлять его. На корабле она была простой, легкой и живой, как ртуть, интересуясь всем, что происходит вокруг. К концу плавания Вел снискала уважение даже среди самых «просоленных» моряков, ни разу в жизни не допустивших вероятности наличия у женщины собственного мнения. Но на английскую землю ступила уже собранная, надменная и предельно сосредоточенная Велвет, баронесса Дадли урожденная О'Коннел. Она виртуозно играла свою роль и Генри ни на йоту не сомневался в том, что каждый ход в начатой ими игре тщательно продуман и выверен его удивительной супругой.

******

- Госпожа, вы великолепны! – прошептала Мэри, отойдя на пару шагов и любуясь собранной к выезду в Уайтхолл Вел. – Ваш отец и братья гордились бы вами.

Она смахнула невольно навернувшуюся слезу, боясь растревожить и без того нервничающую госпожу. Впрочем, Велвет полностью сосредоточилась на своем отражении в зеркале, облаченном в литую золоченую раму, и несдержанность служанки осталась ею незамеченной. С самого утра у нее не было ни одной свободной минутки и сейчас она, наконец, получила возможность оценить результаты стараний десятка служанок, отданных в ее полное распоряжение.