Следы проклятия

Глава 18. Дорога к Вратам. Нападение в ущелье. Месяц Возрождения. Год 1287 от Падения Равновесия.

Группа двигалась по извилистой тропе, что вела к ущелью, затерянному среди густых холмов. Сумрак леса остался позади, но тревожное ощущение не рассеивалось. Высокие каменные стены угрожающе нависали, а узкий путь становился всё уже, словно сама земля пыталась удержать их от дальнейшего продвижения.

— Нам придётся идти медленнее, — тихо сказал Дофф, окидывая взглядом отвесные скалы. — Здесь отличное место для засады.

Мара кивнула, прижимаясь ближе к стене ущелья, и осторожно оглядела окрестности.

— Этот путь всегда был рискованным, но сейчас... — она бросила короткий взгляд на Мелиэль. — Сейчас здесь ощущается нечто зловещее.

Лайолана ощутила в воздухе остатки магии — слабые, но настойчивые потоки древних сил. Арна, идущая рядом, уже начала плести защитное заклинание, сжимая в руке кристалл.

— Здесь есть магия, — пробормотала она. — И старая смешивается со свежими, недавно использованными чарами.

— Это ловушка, — мрачно заключил Гал. — Нам здесь не рады.

Дофф поднял руку, призывая всех остановиться, и вслушался в окружающую тишину. На мгновение все замерли, слышно было только их дыхание и ветер, завывающий в узком проходе. Внезапно со стороны утёса послышался глухой треск камней.

— Прячьтесь! — выкрикнула Гайя, мгновенно вскидывая лук и отпрыгивая в сторону, укрываясь за выступом скалы.

В это время вдалеке, на вершине горного утёса, Моргрейн поднял руки, словно дирижёр, управляющий невидимым оркестром.
— Идите, мои дети. Покажите им, что такое истинная сила.
Он прошептал заклинание, и густой туман начал опускаться в ущелье. На фоне мерцающего светила его фигура казалась частью самого тьмы.
— Они слишком долго чувствовали себя в безопасности. Пора это исправить.

Из темноты ущелья с жутким воем вырвались искажённые тени в мареве тумана. Проклятые существа — худые, с серой, словно камень, кожей и горящими кровавым светом глазами, двигались с пугающей быстротой. Их когти скребли по камню, оставляя глубокие борозды, а рваное дыхание звучало, как предсмертные хрипы.

— Держите строй! — рявкнул Дофф, выхватывая меч и вставая перед остальными, не давая врагу прорваться.

Мелиэль, нащупав пряжку пояса, активировала защиту. Вспышка магии света озарила ущелье, и из неё вырвалась призрачная пантера, грациозно прыгнувшая вперёд и вцепившаяся в ближайшую тварь. Раздался хруст, и монстр рухнул, но на его место бросились двое новых.

Арна и Лайолана встали спиной к спине, защищая Гривена. Арна, выбросив вперёд руки, направила поток воды, который, сверкая серебристым сиянием, отбросил несколько тварей. Огневичка, шепча заклинание, методично выстраивала вокруг мерцающий барьер, удерживая натиск врага.

— Они прорываются! — крикнула Гайя, вскидывая лук и выпуская стрелу, которая пробила голову одной из тварей, но другие продолжали наступление, их горящие глаза полыхали ненавистью.

Дофф шагнул вперёд, вращая меч с точностью воина, и одним ударом разрубил приближающегося монстра. Однако даже половинки пытались двигаться, извиваясь на земле.

— Их слишком много... — прохрипел Гал, прикрывая тыл и отбивая очередную волну атакующих.

Мелиэль, чувствуя, как с каждым мгновением силы пантеры ослабевают, сосредоточилась и послала новую волну магии в призрачного зверя. Пантера зарычала, разорвав ещё одно существо, но на её призрачной шкуре уже проступали трещины.

Гривен вжался в стену ущелья, судорожно держа сундук. Его пальцы дрожали, а лицо покрылось испариной.

— Держи его крепче, Гривен! — крикнула Арна, отмахиваясь магическим водным лезвием от монстра.

Одна из тварей прорвалась через защиту Лайи, и в последний момент Хъёрг преградил ей путь, вонзив клинок в грудь существа. Оно изогнулось, издав жуткий визг, и рухнуло бездыханным.

— Они хотят сундук! — проревел он.

Гривен сжал зубы и, зажмурившись, активировал защитные чары артефакта. Вспышка света разнеслась по ущелью, отбросив несколько тварей назад, но цена была высока — Гривен пошатнулся и упал на колени.

— Нет-нет, держись! — Арна подбежала к старику, прикрывая его магией.

Тем временем Дофф и Мелиэль обменялись взглядами. Они оба понимали, что без синхронизации они долго не выстоят. Дофф шагнул ближе, их ауры переплелись, и вспышка силы окутала их обоих. Свет и тьма слились воедино, создавая защитный купол, который на мгновение остановил врагов.

Но такой обмен энергией дался им нелегко — Дофф ощутил, как его ноги дрожат, а у Мелиэль голова закружилась.

— Мы не продержимся долго, — выдохнула она.

— Нам нужно вырваться из ущелья! — крикнула Лайолана.

Дофф коротко кивнул, прикрывая отряд, и они начали медленно отступать, сдерживая натиск врагов. Гривен, стиснув зубы, из последних сил тащил сундук, а Хъёрг рычал, отбиваясь от монстров с яростью зверя. Когда показался узкий выход из ущелья, Дофф рявкнул:

— Бегом! Я прикрою!

Они бросились вперёд, преодолевая барьер из когтей и зубов. Когда они, наконец, выбрались из ущелья, Дофф, тяжело дыша, обернулся. Остатки тварей не последовали за ними — их явно удерживала тёмная фигура, наблюдающая с уступа скалы. Он сразу понял, кто это.

— Моргрейн... — пробормотал он, сжимая кулаки. — Играет с нами, как с загнанным в ловушку зверем.

Мелиэль, тоже заметив некроманта, почувствовала, как сердце сжалось от страха. Он словно ждёт удобного момента, чтобы нанести решающий удар.

— Нам нужно продолжать путь, — тихо сказала Лайолана, положив руку на плечо Доффа. — У нас мало времени.

Дофф кивнул и сделал шаг вперёд, ведя отряд дальше. Впереди их ждали Врата, но теперь они знали, что их враг идёт по их следу.

Гривен, всё ещё тяжело дыша, сжал руки на сундуке и прошептал:

— Мы должны успеть. Иначе... всему конец.

Они устроили привал у подножия скалы, где воздух был чище, а туман не клубился так густо. Гривен, тяжело дыша, сел на камень, держась за бок.
— Эти создания действовали слаженно, — пробормотал он, глядя на спутников. — Как будто кто-то направлял их.
— Потому что так и было, — мрачно ответил Дофф, вытирая клинок. — Это Моргрейн. Он знает, что мы идём к Вратам.
Мелиэль, сидевшая чуть поодаль, слушала молча. Её пальцы сжимали меч так сильно, что побелели костяшки. «Я должна быть сильнее,» — думала она. — «Сильнее ради них.»
Гайя подошла и тихо присела рядом.
— Ты слишком много берёшь на себя, — сказала она. — Мы команда. Мы справимся, только если будем работать вместе.
Мелиэль вздохнула, но в её глазах всё ещё горела тень сомнения.