Следы проклятия

Глава 22. Харт. Возвращение. Месяц Пробуждения. Год 1287 от Падения Равновесия.

Город Харт встретил их прохладным ветром и оживлёнными улицами. День клонился к вечеру, и зажигались первые фонари, проливая мягкий свет на каменные мостовые. Дофф и Мелиэль шли рядом, но каждый был погружён в собственные мысли. Они вернулись, но город уже не казался таким, каким они его оставили. Здесь всё ещё чувствовались отголоски магической лихорадки, однако воздух стал чище, а лица прохожих спокойнее.

— Смотри, — тихо сказала Мелиэль, указывая на группу детей, играющих на площади. — Баланс восстанавливается.

Её паре было трудно. В каждом его шаге ощущалось напряжение. Дофф чувствовал тяжесть связи с Лесом, словно сама природа звала его обратно. Однако сейчас их ждали новые задачи. Первым делом они направились в лечебницу, где должен был находиться Ралис, юноша, которого они не уберегли от проклятия.

Войдя внутрь, они заметили, что все встреченные целители улыбаются. Они нашли юношу в холле, Ралис сидел у окна, его глаза больше не были тусклыми, а на лице сияла улыбка.

— Вы вернулись, — облегчённо произнёс он. — И, похоже, сделали то, что было необходимо.

Мелиэль тоже улыбнулась, присаживаясь рядом.

— Лес очищен. Но это только начало, Ралис. Баланс ещё не восстановлен полностью.

Он взглянул на эльфийку с благодарностью.

— Я чувствую, как жизнь возвращается. Спасибо вам.

Дофф оглядел комнату, замечая, что атмосфера лечебницы изменилась. Больные поправлялись, разговоры стали живее.

Попрощавшись с Ралисом, они направились в центр города, где располагалась штаб-квартира караванщиков. Там их ждал Глэрд, седовласый глава каравана, с которым они встретились во время предыдущего путешествия.

— Вы вернулись, — произнёс он, с облегчением оглядев их. — Значит, Лес снова с нами?

— Да, Глэрд, — ответила Мелиэль. — Врата открыты, проклятие снято, но работы впереди ещё много.

Глэрд тяжело вздохнул и жестом пригласил их к столу.

— Я подозревал, что всё связано с Великим Лесом, — сказал Глэрд, присаживаясь в кресло. — Но теперь я вижу, что тьма куда глубже, чем мы думали. Что вы узнали?

Мелиэль взглянула на Доффа и вздохнула:

— Древний договор был нарушен. Высшие заключили его с природой, но страх и жажда власти разрушили его. Мы восстановили часть равновесия, но Моргрейн не остановится. Он ушёл, но не исчез.

Глэрд кивнул, его лицо потемнело от беспокойства.

— Это значит, что он найдёт способ вернуться.

Дофф сжал кулаки.

— Мы должны найти его сообщников. Заговорщики всё ещё действуют в тени.

— Нам нужно обсудить, как подготовить Харт к приходу эльфов. Люди боятся неизвестности, и потребуется время, чтобы они приняли перемены.

Дофф скрестил руки на груди.

— Мы хотим, чтобы эльфы получили дом в городе. Они помогут восстановить баланс.

Глэрд кивнул и задумчиво произнёс:

— Ривер уже готовит площадку под посольство. Я могу выделить людей, чтобы помочь.

Мелиэль улыбнулась:

— Это прекрасно, уверена, место он выберет самое подходящее.

Они обсудили детали, договорились о времени приезда эльфийского посольства и запланировали торжественное открытие Врат.

Затем они направились в библиотеку, где их уже ждал библиотекарь. Он встретил их с загадочной улыбкой, будто ожидал их появления.

— Я знал, что вы вернётесь, — произнёс он, жестом приглашая их пройти вглубь зала. — У меня есть нечто, что может вас заинтересовать.

Он разложил перед ними несколько старых манускриптов, страницы которых были покрыты знакомыми символами Высших, но среди них мелькали и другие знаки, более древние и сложные.

— Эти записи относятся ко времени до закрытия Леса, — продолжил он. — Здесь есть сведения о первых попытках исцелить Лес... и о том, как возникло проклятие.

Мелиэль ощутила холодок вдоль позвоночника, её пальцы прошлись по пожелтевшей бумаге.

— Здесь упоминается имя... Мелиан, — её голос дрогнул. — Моя мать была связана с этим.

Дофф нахмурился, вчитываясь в строки, где говорилось о магическом эксперименте, который пошёл не так. Заговор разворачивался перед их глазами — не просто ошибки, а осознанные действия, направленные на разрушение баланса.

— Моргрейн был частью этого с самого начала, — пробормотал он. — Но что же толкнуло его на путь разрушения?

Библиотекарь откашлялся и взял со стола небольшой амулет, завернутый в ткань.

— Это было найдено в старых архивах, — сказал он. — Возможно, оно поможет вам найти следы истины.

Мелиэль взяла амулет, чувствуя исходящую от него слабую пульсацию магии. Что-то подсказывало ей, что ответы скрыты не здесь, а где-то далеко.

— Нам предстоит долгий путь, — прошептала она.

Дофф посмотрел на неё и кивнул.

— Снова. Придётся навестить Гривена.

Библиотекарь лишь усмехнулся:

— Баланс — это не конечная точка, а путь. Однако, вам предстоит выяснить, кто и зачем нарушил его.

Снаружи Харт жил своей жизнью, но в воздухе уже витало ощущение перемен. Они знали — пора двигаться дальше.

***

Мелиэль сидела на широком подоконнике в библиотеке Харта, наблюдая, как за окном мерцают вечерние огни города. Дофф стоял рядом, прислонившись к стене, и молча изучал один из старых фолиантов, принесённых библиотекарем. В комнате царила напряжённая тишина, нарушаемая лишь шорохом переворачиваемых страниц.

— Моргрейн выжил, — наконец произнесла Мелиэль, её голос был ровным, но в глубине звучало беспокойство. — Мы упустили его.

Дофф закрыл книгу, сел рядом и обнял её. В его золотых глазах отражалась тревога, смешанная с упрямой решимостью.

— Он отступил, но не исчез, — ответил он. — Он не из тех, кто сдаётся. Он лишь меняет тактику.

Мелиэль кивнула и снова взглянула на книгу, где изящными рунами был описан древний ритуал очищения. Они многое узнали о проклятии Леса, но это было лишь начало. Теперь перед ними стояла новая загадка — кто стоял за Моргрейном, и почему Высшие не смогли предотвратить катастрофу в прошлом.