Следы проклятия

Глава 23. Харт. Новый путь. Месяц Пробуждения. Год 1287 от Падения Равновесия.

На следующий день Харт встретил их привычным шумом — звон кузнечных молотов, гомон торговцев на площади и размеренный грохот экипажей по каменным мостовым. Казалось, город жил своей обычной жизнью, не подозревая, что совсем рядом назревают события, способные изменить не только его судьбу, но и судьбу всего мира.

Мелиэль и её спутники шагали по улицам, стараясь не привлекать внимания, но тревожное чувство не покидало их. В воздухе словно витала тень недавних событий — шёпот древней магии, воспоминания о проклятии, отзвуки которого всё ещё витают над миром. Они знали: победа в Лесу была лишь первым шагом на долгом пути.

— Здесь многое изменилось, — тихо проговорил Дофф, оглядывая знакомые здания, теперь казавшиеся чужими. — И мы сами изменились.

Мелиэль молча кивнула, её взгляд скользил по лицам горожан, живущих в неведении о тех опасностях, что ещё таятся в тени. Её спутники понимали: они не могут уйти, пока не разберутся с нитями, ведущими к заговору, который привёл к проклятию Леса. Остаться в Харте казалось разумным решением, но каждый осознавал, что время играет против них.

— Мы должны укрепить свои позиции, — произнесла Арна, сжимая свиток с записями, полученными в библиотеке. — Найти союзников, получить больше информации... и выяснить, кто же скрывается в тени.

Дофф бросил быстрый взгляд на неё и добавил: — И держаться вместе. Теперь это важнее, чем когда-либо. Нам нужно наведаться к Риверу. Если кто-то и может помочь нам собрать дополнительные сведения, так это он.

Арна кивнула, поправляя плащ на плечах.
— Верно. А ещё стоит заглянуть к архивариусу. Возможно, у него найдутся записи или свидетельства, о которых мы не знаем.

По пути к старейшине отряд старался держаться в тени, избегая излишнего внимания. Харт, хоть и стал безопаснее после очищения от проклятия, всё же оставался шанс, что слуги Моргрейна могли затаиться в любом месте.

Ривер встретил их в своём кабинете, заваленном свитками и записями, с привычной сдержанной улыбкой.

— Я знал, что вы придёте, — произнёс он, жестом указывая на стулья. — Садитесь, вам будет интересно услышать, что я нашёл в архивах Дома Старейшин.

Он разложил перед ними несколько старых манускриптов, пожелтевших от времени, и указал на одну из записей.

— Эта хроника о временах первого заключения договора. Здесь говорится о таинственных «Стражах Равновесия», о которых до сих пор мало что известно. Возможно, именно они были теми, кто стоял за первым ритуалом.

Мелиэль нахмурилась, пробегая глазами строки.
— Гайя тоже рассказывала легену об Амариэль, где упоминались Стражи. Но кто они? И почему о них почти не осталось сведений?

Ривер пожал плечами.
— Возможно, они были уничтожены... или предпочли исчезнуть, когда увидели, к чему всё идёт. Их наследие может быть ключом к окончательному восстановлению равновесия.

Дофф сложил руки на груди, напряжённо вглядываясь в текст.
— Значит, если мы найдём их следы, мы сможем понять, как всё исправить.

— Возможно, — вздохнул Ривер. — Но это будет непросто. Я продолжу поиски, а вам советую быть осторожными. Верис ждёт вас в архиве, я договорился, что вы зайдёте.

Покинув Ривера, отряд направился к архивариусу. Старик, низкого роста, с проницательным взглядом из-под густых бровей, встретил их с лёгкой насмешкой.

— Пришли копаться в прошлом? — хмыкнул он, проводя их вглубь своего кабинета, пахнущего старой бумагой и воском. — Ну что ж, посмотрим, что можно найти...

Он начал рыться в старых записях, наконец, протянув им тонкий свиток, исписанный рунами.

— Здесь есть кое-что о первых Высших, — пробормотал архивариус. — О том, как они стремились сохранить баланс, но натолкнулись на что-то, чего не могли предвидеть. Возможно, здесь найдутся подсказки по вашему вопросу.

Мелиэль осторожно развернула свиток, чувствуя, как от древних строк исходит слабое магическое тепло.

— Спасибо, — тихо сказала она, обменявшись взглядом с Доффом.

Покинув архив, друзья направились обратно в гостиницу. Город жил своей обычной жизнью, за окнами гостиницы мерцали огни, слышался приглушённый гул улиц, и всё это казалось таким далёким от тех забот, что теперь заполняли её мысли. Мелиэль стояла на балконе, опираясь на каменные перила, и наблюдала, как ветер треплет пламя фонарей, будто пытаясь стереть их свет с улиц. Её взгляд был устремлён вдаль, туда, где ночная тьма скрывала тайны, которым им только предстояло раскрыть.

Дофф наблюдал за ней какое-то время, прежде чем подойти ближе. Его шаги были бесшумны, и лишь лёгкое прикосновение руки к её плечу заставило Мелиэль обернуться. Она не удивилась — казалось, он всегда находился рядом в нужный момент.

— Ты выглядишь усталой, — тихо сказал он, прислонившись к перилам рядом с ней.

Мелиэль попыталась улыбнуться, но в её глазах тлела печаль. Она отвела взгляд, изучая город внизу.

— Просто слишком много всего... — прошептала она. — Но я не сдамся.

Дофф внимательно смотрел на неё, затем осторожно взял её за руку. Его ладонь была тёплой, надёжной, словно якорь в этом бурном море событий.

— Мы прошли долгий путь, Мелиэль. И я хочу, чтобы ты знала... ты не одна.

Она долго молчала, позволяя себе насладиться этим моментом. Тепло его рук проникало в самую глубину её души, пробуждая то чувство, которое она так долго пыталась подавить. Она больше не хотела убегать. Всё, что происходило между ними, казалось неизбежным, словно это было решено задолго до их встречи.

— Дофф... — её голос дрогнул, но она не отвела взгляд. В её глазах отражалась лунная дорога, светлая и ясная.

Он на мгновение замер, затем мягко улыбнулся, и в этой улыбке было столько нежности, что сердце девушки забилось быстрее.

— Я хочу спросить тебя... станешь ли ты моей женой? — в тихом шёпоте звучала искренность и решимость.

Она почувствовала, как внутри всё замерло, и следом пришла тёплая волна спокойствия и радости. Она знала ответ, ещё до того, как слова сорвались с губ.