Слеза океана

ПРОЛОГ

Океан никогда не бывает по-настоящему тихим. Даже когда поверхность воды кажется гладкой, как стекло, в глубине всегда звучит шёпот: течения касаются друг друга, словно голоса, рыбы скользят между тёмными скалами, а где-то далеко, в самой чёрной бездне, древние существа медленно движутся во тьме. Но в ту ночь океан был особенно беспокойным. Шторм пришёл внезапно: волны поднимались всё выше, ветер разрывал небо, а дождь бил по воде так, будто сам мир пытался стереть всё живое с поверхности.

На горизонте едва виднелось судно. Его огни то исчезали за стенами воды, то вспыхивали снова. Корабль назывался «Нерея», и никто из команды не знал, что в эту ночь они приблизятся к тому, что должно было навсегда остаться скрытым.
— Мы сбились с курса! — крикнул один из моряков, стараясь перекричать ветер.
Капитан лишь крепче сжал штурвал.
— Держать курс на север!
Но океан не слушался, словно сама вода пыталась изменить путь корабля.

Волны внезапно ударили сильнее, и судно резко накренилось. Один из прожекторов осветил воду у борта — и в этот момент кто-то закричал:
— Там! В воде!
Сначала никто не понял, что именно он увидел. Но когда луч света снова коснулся поверхности, в воде что-то мелькнуло. Слишком быстро для рыбы. Фигура исчезла под водой, оставив лишь круги на поверхности.
— Это была девушка? — прошептал один из моряков.
Никто не ответил, но океан вдруг стал ещё темнее.

В глубине, далеко под кораблём, среди холодных течений двигалась тень. Она наблюдала. Существо с длинным серебристым хвостом медленно поднялось ближе к поверхности, и его глаза отразили свет прожектора, словно два бледных огня. Русалка смотрела на корабль людей — с тревогой и со страхом. Она знала: люди пришли не случайно. За последние годы их корабли появлялись всё чаще, они опускали в воду странные машины, сети и металлические клетки. Они искали. И сегодня ночью были ближе, чем когда-либо.

Русалка медленно отплыла назад, к тёмным скалам, где в глубине скрывался её дом. Но внезапно вода вокруг вспыхнула светом. Из глубины поднялась металлическая конструкция — сеть, раскрывающаяся, как огромная пасть. Русалка рванулась прочь, но было уже поздно. Стальные тросы сомкнулись вокруг неё, вода взорвалась движением, хвост ударил по сети, но металл не поддался. Сверху послышались радостные крики:
— Мы поймали её!
— Поднимайте!

Сеть начала подниматься. Русалка отчаянно билась, но океан больше не мог помочь. Когда её тело вырвалось из воды и оказалось в холодном свете прожекторов, шторм на мгновение стих. Люди замерли: перед ними была легенда — кожа, переливающаяся, как лунный свет, длинные тёмные волосы, прилипшие к лицу, и хвост, покрытый серебряной чешуёй. Один из учёных на палубе медленно снял очки.
— Невероятно… — прошептал он.

Но русалка не смотрела на него. Она смотрела на океан, и по её щеке медленно скатилась слеза. Она упала в воду.