Слёзы рассветного огня

Глава 1. Шёпот крови

Элиана двигалась осторожно, удаляясь от огромного праздничного зала, где совсем недавно царил весёлый шум. Каждый шаг отзывался болью, идущей изнутри, словно бы тяжёлые цепи сковали ноги. Дыхание перехватывало и воздух казался густым, тягучим, пропитанным едким запахом дыма, заполнившим лёгкие.Каменные стены, некогда надёжные и родные, теперь сдвигались и давили, превращаясь из крепости в тюрьму.

Коридор ответвлялся в сторону и она свернула туда, надеясь найти пустоту и тишину, но впереди мелькнули силуэты двух служанок. Девушки склонились в поспешных поклонах и тут же скрылись, оставив за собой прерывистый шепот, похожий на шуршание сухих листьев. Слова ускользнули, но смысл был ясен — они знали. Во дворце всё знали. Имя Кайдена уже витало повсюду, вызывая тревожное волнение.

Элиана остановилась, затаила дыхание. Издали раздался приглушённый гул голосов, постепенно нараставший, словно волна набегающего прибоя. Один из них особенно привлек внимание девушки — низкий, глухой, знакомый до тошноты. Это был голос, способный пробудить даже самые страшные кошмары, ненавистный ей, но одновременно незабываемый.

Сердце отчаянно билось, бросая девушку вперёд и назад. Ногти глубоко вонзились в ладони, оставляли болезненные следы, похожие на бледные лунные лучи. Каждое движение тела говорило ей правду задолго до осознания разумом.

Это был Кайден.

Его слова доходили тихо, почти неразличимо, но каждая фраза была наполнена значением. Детские воспоминания оживали мгновенно: прогулки по королевскому саду, искренняя дружба, вера друг другу, разрушенная одним днём насилия и предательства. Этот голос таил в себе боль, несправедливость и обиду.

Девушка прижалась спиной к холодной каменной поверхности, чувствуя себя беспомощной и уязвимой. Губы едва заметно шевельнулись — молитва или проклятие, она и сама не знала.

— Ваше появление оказалось сюрпризом, — раздался хрипловатый голос старейшего советника, заставляя воспоминание нахлынуть волной.

…

В тот день она видела его тоже — Кайдена, ещё мальчишку, потерянного и молчаливого, но ярче всего врезался в память образ его отца: холодные глаза и меч, взметнувшийся в воздухе. Рыцари, с которыми она вчера делила смех, в одно мгновение обернулись палачами.

Перед ней возник стражник, тот самый, что недавно протянул ей яблоки с рынка. Он рухнул на колени, прижимая руки к горлу и кровь вырвалась сквозь пальцы. Их взгляды встретились лишь на миг — и этот миг остался в ней навсегда.

Теперь тот же ужас оживал вновь.

…

Она отступила, медленно пятясь вдоль стен коридора, ощущая прикосновения невидимых теней. Голос преследовал её, манил обратно, к месту, где начинался весь этот хаос и страдания.

Почему он вернулся? Почему теперь?

Внутри боролись две силы: желание бежать, раствориться в любой тени — и невыносимое притяжение, жажда увидеть его глаза, убедиться, что он реален, что её страхи — не призрак.

Она добрела до лестницы и вцепилась в перила. Дворец продолжал жить — звенели блюда на подносах, где-то вдалеке переливалась флейта, из кухни тянуло свежим хлебом. Всё было таким, как всегда. Всё — кроме неё.

Элиана поднялась по ступеням, но замерла на полпути. Снизу донёсся гул шагов. Тяжёлых. Уверенных. Она не видела его — это и не нужно было. Она узнала походку так же, как узнала голос.

Он шёл.

Шёл туда, где мгновение назад стояла она.

Страх обрушился на неё тяжёлой волной. Элиана вжалась в каменную стену, затаив дыхание. На миг она оцепенела — снова та самая девочка, что когда-то пряталась за колонной и смотрела, как льётся кровь, не в силах закричать.

Сердце колотилось так громко, что казалось, его услышит каждый шаг внизу. Она стояла, сжимая перила, надеясь, что тьма укроет её, но шаги приближались. Всё ближе. Всё тяжелее и тогда тело само сделало выбор. Элиана сорвалась с места, бросилась вверх по лестнице, едва ощущая собственное дыхание. Мысли путались, гордость и достоинство исчезли в панике. Оставалась лишь одна цель — уйти, скрыться, не встретиться с ним лицом к лицу.

Добравшись до своих покоев, она захлопнула дверь и всем телом навалилась на неё. Лоб коснулся гладкого дерева, дыхание рвалось, но облегчения не приносило.

Мир за стенами продолжал жить, но для неё он рухнул окончательно.

«Это только начало», — прошептала Элиана, и слова прозвучали как приговор.