Слишком поздно для любви

Глава 3

Карета мирно ехала по дороге, кое-где подпрыгивая на ухабах. Мое внимание было полностью поглощено природой, которая мелькала в маленьком оконце моего транспортного средства. Наступала осень, и когда-то ярко-зелёные леса начали окрашиваться в холодные оттенки; в некоторых местах золотистая листва вперемешку с красной расстелилась плотным покрывалом по земле, словно укрывая её, перед предстоящей холодной зимой. Птицы стайками улетели в тёплые края, оставляя здесь тех, кто не мог последовать за ними. 

Несколько дней, которые мы ехали в столицу, я не отрывалась от окна, ибо на лошади скакать мне возбранялось, да и по улице ходить тоже, потому что им казалось, что я недостаточно выздоровела. Сейчас говорю про ту заносчивую лекаршу и еще более вредного императора. С той ночи мы больше напрямую не говорили, но иногда, выглядывая из окна, чувствовала, как кто-то бросает на меня задумчивые взгляды. Мне становилось не по себе, и я со скоростью белки ныряла обратно в карету. Я много размышляла, изучая изменения пейзажа облокотившись на стенку. Теперь картина полностью сложилась в моей голове, настолько полная, что иногда я думаю, что где-то пропустила что-то важное. 

Итак, нужна ему я как хранительница Энио*, которая тысячелетиями была сосудом для силы Бога Войны. 

Дело в том, что я не просто богиня, но и хранительница силы. 

Бог Войны - это могущественное существо, которое хранит в себе огромные запасы сил. Но если влить всю разрушающую силу Войны в одного человека, он просто сойдёт с ума. Поэтому Великие решили, что будет лучше, если разделить силу между Богом Войны и Хранительницей Энио.  

Эта девушка может быть кем угодно: обычной девчушкой из села или же чопорной аристократкой, а может быть и из Небесного Бастиона, как я. На всё воля Великой Прародительницы.  

Такую особенную и важную девушку находят чаще всего в день совершеннолетия, ибо тогда у нее на теле проявляется метка Великих: прекрасная белая мирта, а на небе загорается самая яркая звезда на небе Олоу*. 

Звезда это маяк, который указывает путь Посланникам, которые привозят девушку в Небесный город. Её готовят, и она становится духовной супругой Бога Войны, а если по -простому, наложницей. 

Первое половое слияние происходит при совете старейшин, которые магически объединяют ауры, чтобы впоследствии, когда магия попадет в ауру будущего Бога, она разделилась.  

Детей в таком союзе быть не может, потому что тогда магия просто убьет плод, и любви, конечно, тоже нет. Так остается Хранительница во дворце Стихий, увядая, пока Бог войны не найдет себе приемника, а Великие не определят следующую Энио. 

Конечно, Богом Войны не быть вечно, потому что сила, хоть и наполовину в теле мужчины, но все равно убивает его, поэтому он должен искать достойного приемника, который, по мнению его, сможет занять место Бога и оберегать мир от зла. Были такие, которые не хотели расставаться с силой и медленно умирали в жутких муках. 

Глупцы. 

Тогда за выбор приемника брался Золотой Круг*.  
Но в чем загвоздка: цветок мирты до сих пор не проявился, хотя в день моего совершеннолетия загорелась звезда Олоу*.  

Все мне в один голос твердили, что я первая из Бастиона, кто удостоился такой чести, и, наверняка, это какой-то сбой. Но мы-то понимаем, что просто так ничего не случается, а сбоя в многовековой системе быть не может, будь я хоть самим Владыкой*. Это не отменяет того факта, что я девушка, а значит все должно быть по схеме.  

В чем же проблема? Звезда же проявилась в час и день моего рождения, почему же нет цветка? Я устало потерла переносицу.  

Могу предположить, что Эрих стал преемником моего отца. Как он его отыскал? И как уговорил Золотых, что правитель будет лучшим решением.  

Конечно, все зависит от Бога, но последнее слово всегда за правящими, то есть за жрицей, пока Владыка не переродится. Правителей в роли Бога не хотели и всячески обходили стороной. Слишком заносчивы, а главное, нет опаснее человека, который когда-то вкусил вино власти. Будь то Боги или смертные – никто  не хочет потерять теплое место.  
Карета резко остановилась, и меня кинуло вперёд. Иуния уже хотела броситься ко мне, чтобы помочь, но я остановила её взмахом руки, приказав: 

-Спроси, почему мы остановились, - девушка кивнула и ловко выпрыгнула.  

Сев прямо, стала ждать вестей. Уния вернулась, просунув голову внутрь ко мне, и сказала: 

-Госпожа, Его императорское величество объявил привал - она радостно улыбнулась и подала руку.  

С её помощью вышла, оглянувшись, застыла, не веря, онемев. Передо мной на коленях в рабских кандалах стояли женщины в старых поношенных платьях, которые в некоторых местах изодраны, словно на них напало дикое зверье, головы их было низко склонены, а на руках они держали младенцев, совсем крохотных. Рядом, хватаясь за юбки, сидели дети постарше. Они самозабвенно руками и ногами прижимались к женщинам. Чумазые личики были полны страдания, которое эти дети не могли сдержать. Если прислушаться, можно было услышать тихие, еле различимые всхлипы. Меня охватил ужас, который стал проникать под мою кожу, впиваясь, будто острыми зубками, в мышцы. Меня передернуло, а в глазах собрались слёзы. 

Как же такое возможно? Ведь рабство отменили ещё давным-давно... В голове сразу всплыло: 

...Мы рабы, сестра моя... 

Как я могла не заметить этой фразы? Как? 

Ноги тут же понесли меня к людям, чтобы освободить их, потому что человек не зверь, чтобы держать его на поводке. Это не мясо, которое можно просто убить, ведь у них есть душа... Сердце, которое бьется.  

-Госпожа, прошу вас, не нужно, - Уния цепко схватила меня сейчас локоть, не дав сдвинуться с места. 

Пустым взглядом посмотрела на нахмуренное лицо и тихо прошептала, почти умоляя: 

-Отпусти! Я должна... Должна спасти их... 

Девушка строго покачала головой: 

-Нет, - и чуть помедлив, продолжила. - Незачем вам марать свои белые перчатки, госпожа. Вы им ничем не поможете, лишь себя опозорите и навлечете гнев императора на их бедные души. 

Иуния потащила меня в другую сторону, а я даже не пыталась вырваться, лишь смотрела на этих людей. В тот момент я почувствовала себя ничтожной и жалкой, словно муравей. Я всегда такой была. Никого не могла спасти, лишь рушила жизни других. Слёзы потекли из моих глаз, и больше не обращая внимания на служанку, выдернула руку, сорвалась с места. 

Вокруг меня была пустота.  

Нет.  

Пустота внутри меня. 

Я та, кто должен защищать людей, таков наш долг и плата.  

Неожиданно меня схватили сильные руки и развернули к себе, отчего у меня перехватило дыхание. 

-Что с тобой, Кассиопея? - требовательно спросил мужской голос.  

Подняв голову, посмотрела в глаза Эриху. На один краткий миг мне почудилось, что передо мной глаза мужчины, которому я отдала всю себя без остатка. Мужчины, который нужен мне, словно воздух. Тот же овал лица, те же губы, которые мягко целовали меня в лоб... Великая, я схожу с ума! Не веря, чуть подушечками пальцем коснулась контура его губ. 

-Ты так похож на него, но...- резкий порыв ветра растрепал мои волосы, но мне было плевать.  

Одними губами продолжила, смотря в глаза мужчине. 

- Но ты - не он. 

Вот он момент, когда понимаешь, что человек, который тебе дорог не вернётся, что его больше нет. Что человека, которого ты любил безумно, безудержно, бездумно, отдавая всего себя, больше нет. Он ушел, а ты остался без него и без возможности уйти за ним.  

Потому что, тебе нужно жить. 

Без него, с мертвой душой. 

Вот оно, понимание с терпким вкусом отчаяния. 

В его лице разлились непонимание и, словно смола, вязкое раздражение. 

-О чем ты говоришь, женщина? - выдохнул он и оторвал мою руку от своего лица, сжимая. 

-Те люди, стоявшие на коленях... 

-Ты о рабах? - Император закатил глаза. - А я уж подумал, что случилось что-то серьёзное. 

Эрих отпустил меня и отошёл, презрительно закатывая глаза и недовольно цокая. 

-Мелочи? Как ты можешь...- слепая ярость вспыхнула во мне внезапно, но остановить её была уже не в силах. - Это же твой народ! Как ты можешь плевать на него!? 

Я ткнула пальцем в его грудь, слёзы собрались в уголках глаз, и ком сильнее стал давить. 

- Как можно так сильно ненавидеть собственный народ? Как? Все они - твой народ, - махнула рукой, показывая в сторону несчастных людей. - Они хотят верить в лучшее, а ты забираешь у них надежду. Надежду на тебя. Ты - император людской боли. Владыка пепла, - мой голос дрогнул, но не потерял того огня, присущего богам. 

Пусть у меня нет силы. Пока нет. Но рано или поздно она вернется. 

Все возвращается.  

Я обязана защищать людей. И я буду. Мне пришлось многое потерять, многое оставить позади. Да, я совершала много плохого. На моих руках столько крови и греха, что я, наверное, больше никогда не смогу вернуться в Небесный город. Ну и пусть, ведь это не самое главное. 

Судорожный вздох вырвался из моего рта, глаза застрелила пелена. Его глаза почернели, словно в одних глазах смешалась вся ненависть. Весь мрак. Весь ужас. В ту же секунду щеку обожгло огнём, и я неосознанно приложила к ней руку. Пронзило осознание, и я потрясенно посмотрела на императора - он меня ударил. 

-Приди в себя! И посмотри, с кем ты разговариваешь! Перед тобой Светлейший Император Династии Айсиньгёро. Ты должна землю целовать под моими ногами! - процедил мужчина.  

В последний раз, кинув на меня взгляд полный ярости, пошёл прочь, тяжело ступая по земле. А я осела на холодную землю, глотая слёзы, которые заставляли меня задыхаться. 

-Ты никогда не станешь Богом Войны! Никогда, слышишь? - прокричала я в отчаяние, а Эрих остановился, и медленно повернулся в мою сторону. 

-Что ты сказала? Я не расслышал, - он поморщился и откинул голову, словно пытаясь успокоиться. – Ты, что, угрожаешь мне, ничтожество? 

Смех, словно яд, выплеснулся из моих уст.  

-Ты, правда, думаешь, что нужно благословение только моего отца?! Ты настолько наивен, император? - я посмотрела в его глаза и, поборов слабость, наливавшую мои мышцы, встала слегка покачиваясь. Мои волосы все сильнее трепал ветер. - Я, Богиня из рода Пифий* Небесного Владыки, следующая хранительница Энио*! - я остановилась, чтобы глотнуть воздуха и дать почувствовать то, что от моих слов зависит его жизнь. - И та, чья кровь сделает тебя Богом, - прошептала я, но для него эти слова стали громче любых звуков, которые он слышал на протяжении всей своей жизни.  

Я знаю это чувство, когда понимаешь, что жизнь тебе никогда не принадлежала; понимаешь, что против воли кого-то, ты лишь грязь; понимаешь, что твоя жизнь и смерть не больше, чем дуновение ветерка.  

Крайне неприятное чувство, я вам скажу. 

Моё проклятие в том, что я родилась в Небесном Городе, а его не в том, что он император, и его жизнь отдана народу, а в том, что им управляют амбиции, тяга к власти и гордыня. А такой человек несёт лишь разрушения и боль тем, кого любит, тем, кем дорожит. Вот поэтому правителей обходят стороной. 

- Знаешь, император, сердца людей похожи на огонь. Либо это пламя, которое согревает тебя и дарит покой, либо это неуправляемая стихия, готовая уничтожить все на своём пути. И даже мы, божественные создания, преклоняем колени перед этим. Так кто ты такой, что стоишь, гордо подняв голову, перед теми, кто молит о твоей помощи?!- слёзы новой волной потекли по лицу, но решимость никуда не ушла, а лишь укрепилась в моей душе. - Ты никогда не войдешь в Небесный Бастион, никогда на твою голову не наденут венок можжевельника*! Никогда!!! 

Эрих побледнел и зарычал, словно раненное животное, двинувшись ко мне. В несколько шагов он преодолел то малое расстояние, которое разделяло нас. Его сильная рука сомкнулась на моей шее, и воздуха стало катастрофически мало. Рука сжималась все сильнее, а я пыталась хоть как-то ослабить хватки на своём горле и вдохнуть хоть маленькую каплю.  

В глазах начало темнеть и появился страх.  

. ..Первобытный... 

...Необъятный... 

...Сильный... 

Страх за свою жизнь, хотя его не должно быть. 

Между темными пятнами, которые мелькали в моих глазах, я заметила ухмылку. Ему приносило наслаждение видеть мой страх, мою беспомощность. Он вкушал и ликовал.  В тот момент, я поняла, насколько он опасный и неуправляемый.  

Дикий.  

Способный одним махом забрать тысяч жизней. 

Резко рука ослабла, и я осела на землю, жадно глотая воздух.  

Пошел дождь. Ветер яростно хлестал по моим щекам. 

Император присел на корточки и схватил мой подбородок, заставляя посмотреть на него. Его лицо, полное ярости и усмешки, словно кнут, стегануло моё тело, и я вздрогнула.  

-Страшно? - Эрих рассмеялся. - Кто ты там? Богиня? Так почему, почему тебя нашли в каком-то гнилом подвале? Ты же так важна, так любима...- мужчина ухмыльнулся и сильнее сжал мой подбородок. - Потому что ты никто и ничто. Пустота! Ты слабая, никому ненужная женщина. Все, что ты можешь, лишь угрожать, нести высокопарный бред о народе и плакать, - ногти впились в землю. - Если нужно будет, я силой заберу твою кровь. Если для того, чтобы стать Богом нужно будет тебя изнасиловать, так и сделаю. Меня ничто не оставит на пути к цели. Поняла? - последнее слово он процедил. 

-Ты ничего не получишь!!! Ничего!.. -  прошептала в отчаянном порыве.

-Можешь утешать себя этим. Запомни мои слова. Вбей их себе в голову. Выжги каленым железом у себя на лбу. Я получу все, что желаю. Будь-то женщина, титул или империя, я буду бороться за это до последней капли крови, до последнего вздоха, до последнего удара сердца. Буду бороться до конца, даже если вокруг останется лишь пепелище. И ничто меня не остановит. Ничто. 






Сноски*. 

Венок Можжевельника - священное растение, которым венчали головы, входящих в Небесный Бастион Богов. Этот венок был знаком, что данный Бог вошёл в полную силу и вхож в серебряный круг Бастиона*. 

Круги Богов - это касты, делящие небесное сообщество. Делятся на три круга: золотой, серебряный и бронзовый.  

Золотой Круг - высшая каста, правящая в Небесном городе. В него входят: Небесный Владыка и Великая Жрица. 

Серебряный Круг - второй круг, некая середина, отделяющая низ и вверх. Входят: Наместники Девяти Провинций, Боги разных мастей и рангов, хранители. 

Бронзовый Круг - низшая каста, в которую входят: прочие магические создания, такие как ведьмы, нимфы, феи, гномы и так далее. 

Небесный Владыка - правитель Небесного города и Девяти Провинций. Высший из высших, равный Великим Прародителям. 

Великая Жрица - вторая после Небесного Владыки. Чаще всего его жена. Имеет огромную власть, а также имеет военную печать, которая позволяет ей вести Легионы Мертвых. 

Пифия - старое слово, означающие провидца, вещунья.  

Хранительница Энио - девушка, которая берет на себя часть силы Бога Войны, некий сосуд. Выбирается Прародительницей задолго до рождения.  

Звезда Олоу - священная звезда, которая загорается только лишь в день совершеннолетия Хранительницы Энио и гаснет, когда она  исполняет свой долг.