Сломанный мир

Пролог

Прошла уже пара дней с тех пор, как я покинула Севрид. Сбежала, поджав хвост, как жалкая трусливая псина, способная только скулить о собственной никчемности. Это противное чувство, не прекращая, гложет меня изнутри, а временами и вовсе хочется выть — от тоски по утраченному дому. Но мне нельзя возвращаться.

Неторопливо переставляю лапы по тонкому настилу из жухлых листьев и редкой травы. Лес, по которому я бреду, не похож на привычный мне. Тут намного суше и куда прохладнее, особенно в ночную пору. Шерсть, конечно, греет, но... Лето ли это вообще? В Севриде сейчас жарко, солнечно, а в этом мире, Бринстоке, даже зеленая листва не выглядит сочной.

Деревья здесь другие — скудные кроны и длинные голые стволы, покрытые грубой серой коркой. Попадаются и знакомые хвойные виды. И все равно не родные мне леса Зефрала: там гуще, плотнее, живности побольше водится.

Я закрываю глаза и глубоко вдыхаю. Нос мгновенно улавливает десятки смешавшихся запахов. Воздух, истосковавшийся по дождю, переполнен следами лесных обитателей. А значит, выследить зайца и сегодня не составит труда. Кажется, эти проныры существуют в любом из миров.

И, кстати, не только они. Время от времени я слышу шорохи и ощущаю на себе заинтересованные взгляды волчьих «сородичей». Гостям на своей территории они совсем не рады. Тем не менее стая наблюдает лишь издали, не рискуя приближаться. Боятся меня как огня. Правильно боятся.

Мысль о собственном превосходстве растекается внутри сладким медом. Я даже фыркаю от удовольствия. Но вдоволь насладиться самолюбованием не удается. Ухо невольно дергается, когда нечто непонятное привлекает мое внимание. Приятная сладость в душе тут же сменяется тревогой, и я замираю, сосредоточенно вслушиваясь.

Череда глухих ударов становится все отчетливей. Она усиливается пугающе быстро. Землю подо мной вскоре начинает мелко потряхивать, и в нарастающем гуле я вдруг четко различаю лязг металла.

Догадка приходит мгновенно. Я срываюсь с места и что есть мочи несусь к источнику загадочного звука. Я не могу ошибаться! Это должна быть она! Та самая железная дорога, о которой рассказывал Фо!

Цепкие ветви трещат, безжалостно царапают морду и бока, когда прорываюсь сквозь кустарник, но я не придаю этому значения. С дикой скоростью я пересекаю заросший холм и вылетаю на пролесок с колеей как раз в тот момент, когда огромная механическая змея, громыхая, выныривает из-за деревьев. Она стремительно приближается, а поравнявшись со мной, с оглушающим свистом несется мимо.

Прижимаю уши и щурюсь от поднявшегося ветра и шума. Впервые в жизни я вижу поезд! Вагоны мелькают так быстро, что я едва успеваю различать в окнах человеческие фигуры. Сердце бешено колотится в груди от восторга, и в теле просыпается чисто звериное желание — помчаться вместе с пролетающей мимо цепочкой железных громадин. Но мне ни за что не угнаться за ними!

С трудом сдерживаю этот свой инстинкт: переступаю с ноги на ногу, коротко скулю. А взгляд все прикован к поезду. Даже когда тот скрывается из виду, я продолжаю смотреть ему вслед до тех пор, пока последний тяжелый стук колес не смолкает.

Что ж, все, что мне нужно — просто идти за ним.

Я с наслаждением потягиваю спину и лапы, встряхнув шерсть, избавляюсь от мусора и в предвкушении настоящих перемен бодрой рысью пускаюсь вдоль двух бесконечно длинных полос.