Сломленный принц

Глава 1. Служанка

Таша ненавидела утро.

Не потому что нужно было рано вставать — она привыкла. Не потому что работа была тяжёлой — она была молодой и сильной. А потому что с самого утра и до конца рабочего дня она видела эти лица. И презрительные взгляды тех, кто смотрел на неё сверху вниз, считал её грязью под ногами.

— Таша! — гаркнула старшая служанка, грузная женщина с вечно недовольным лицом. — Ты чего застыла? Бельё нести надо!

— Иду, госпожа Грета.

Таша подхватила огромную корзину с простынями и потащила в прачечную. Руки занемели от холода — вода в чанах была ледяной, а мыло щипало ссадины. Но она не жаловалась. Жаловаться здесь было не принято.

Замок просыпался медленно. Сначала слуги, потом повара, потом стража, и только потом — господа. Таша знала все закоулки этого места, все тайные ходы, все щели, где можно спрятаться, если кто-то из господ окажется слишком пьян или навязчив.

Она работала здесь два года. С тех пор как сбежала из гильдии воров, где её хотели сделать «особой» девочкой для важных поручений. Таша предпочла мыть полы, чем торговать собой. Но гильдия не прощала ухода. Она понимала — однажды они её найдут.

— Таша, — прошептала молоденькая судомойка Лиска, дёргая её за рукав. — Ты слышала?

— Чего?

— Принц вчера опять... ну, это. Девушку новую убил.

Таша закатила глаза:

— Лиска, принц по три раза в год новую невесту берёт. А чаще всего они сами к нему бегут. Все знают, эту историю и рассказывают страшилки. Не понравилась ему очередная невеста и выслал он ее тихонько из дворца. А вы сразу – убил.

— Да нет же, Таша! Сегодня её нашли. Мёртвую. В его покоях. А ты похоже совсем меня не слушаешь.

Таша замерла. Корзина с бельём чуть не выпала из рук.

— Что значит — мёртвую?

— То и значит. В его покоях. Говорю же, он её убил.

— Кто говорит?

— Все говорят. Стража молчит, но слухи разносятся быстро.

Таша смотрела на неё, и в голове крутилось только одно: «А я-то думала буду здесь в безопасности. Но и здесь все не так просто, не замок — клетка с хищником. Радует, что я не из благородных дам».

— А принц? — спросила она.

— А что принц? Сидит в своих покоях, никого не пускает. Король в ярости, но что сделаешь? Сыночек же.

Таша покачала головой и вернулась к работе. Не её дело. Она здесь никто. Просто служанка, которая моет полы и мечтает дожить до вечера.

---

К вечеру новости разнеслись по всему замку. Принц Кордей убил очередную любовницу. Третью за год. Слуги шептались, что он монстр. И глаза-то у него глаза горят красным, а еще он пьёт кровь по ночам.

— Чушь, — сказала Таша Лиске, когда та пересказывала очередную страшилку. — Люди любят придумывать небылицы.

— А ты откуда знаешь? Ты его видела?

— Видела. Один раз. Издалека.

— И что?

— И ничего. Обычный мужчина. Высокий, красивый, да. Но глаза как у всех.

— Ты просто не видела, как он смотрит на жертв!

Таша усмехнулась:

— Лиска, ты слишком много сказок слушаешь. Иди работать.

Но сама она в ту ночь долго не могла уснуть. Всё думала об этом принце. О том, что заставляет человека убивать тех, кто хочет с ним жизнь прожить? Или пусть даже не любит, а просто делит постель?

Ответа не было.

---

Утром её вызвала Грета.

— Таша, — сказала она странным голосом. — Ты сегодня идёшь в северное крыло.

— В северное? — удивилась Таша. — Там же...

— Принц, да. Его служанка заболела. Нужно принести дрова, воду, убраться. Быстро и тихо. И чтоб все как я тебя учила — глаз не поднимать, рта не открывать, ничего лишнего не трогать.

— Я поняла, госпожа Грета.

— Иди. И... будь осторожна.

Таша кивнула и пошла. Сердце колотилось где-то в горле, но она умела не показывать страх. Годы в Гильдии научили многому.

Северное крыло замка было мрачным. Тёмные коридоры, редкие факелы, холод, проникающий под одежду. Таша тащила тяжёлые вёдра с водой, проклиная всё на свете.

У дверей в покои принца стояли двое стражников. Мрачные, молчаливые, они пропустили её без слов.

Она вошла.

В покоях было темно. Шторы задёрнуты, свечи не горят, только камин чуть тлеет. Таша поставила вёдра, огляделась.

— Воды оставь у двери, — раздался голос из темноты. — И уходи.

Она замерла. Голос был низким, усталым, но не злым. Совсем не таким, каким должен быть голос убийцы.

— Дрова тоже надо, ваше высочество, — сказала она, стараясь, чтобы голос не дрожал. — И убраться.

— Я сказал — уходи.

— Уйду, когда сделаю работу. Меня потом Грета убьёт, если не сделаю.

Тишина. Потом — тихий смешок. Почти неслышный.

— Смелая, — сказал голос. — Или глупая.

— Я практичная, ваше высочество. Если умирать — так уж лучше быстро. А у Греты рука тяжелая. Она страшнее любого принца.

Снова тишина. А потом из темноты вышел он.

Таша увидела принца Кордея впервые так близко. Высокий, широкоплечий, с тёмными волосами. Красивый — именно такой мужчина, от которого у женщин подкашиваются ноги. Но глаза... глаза были пустыми. Как у человека, который давно умер внутри.

— Ты не боишься меня? — спросил он.

— Боюсь, — честно ответила Таша. — Но работа есть работа.

— Все боятся. А ты просто хочешь сделать свою работу. И говоришь честно.

— А что мне остаётся? Я служанка.

Он смотрел на неё долго, очень долго. Потом кивнул:

— Хорошо, делай, что положено. Я не трону.

Таша выдохнула и принялась за дело.