Случайная свадьба. Одна зима до любви

Глава 9

– Ну как, повидали ректора?

Сторожевой маг встретил меня в фойе. Высокий и тощий, точно жердь, оклеенная серым сукном. Пожилой, с выцветшей эмблемой на груди и стертых в коленях брюках.

– Повидала, – процедила сквозь зубы.

Как бы развидеть.

– Вы же с Вандарфа? – он указал на мой саквояж. – Прибыли на общественном?

Я молча покивала. Как прибыла, так и отбуду.

– И? – допытывался сторож, в обход гардеробной уводя меня под локоток к темной лестнице. – Дал тэр Вольган добро?

– Он велел оставить данные в приемной, а потом…

– Вот вам, с дороги уставшей, нужны эти формальности? А нам, слабым и немощным тэрам, что волокут бестолковую искру от зари до зари? – возмущался он в воздух, напитанный запахами камня и крепкой магии. – Нам оно надо, двадцать бумажек заполнить, по всем этажам за печатями пробежаться, прежде чем до работы допустить? Пойдемте, тэйра, пойдемте, потом все заполните.

Оцепенев от деревенской фамильярности – мужчина явно был из простых и низших, раз ухватил меня за рукав двумя сжатыми пальцами, – я послушно переставляла ноги.

Узкий коридор начинался сразу за сторожевой аркой и уходил вглубь массивного академического тела. Туда-то меня и потянули. Избегая излишнего натяжения ткани, я шла так шустро, как только могла.

Тэр торопился проводить меня в приемную и вернуться к охранным обязанностям. Только странным показалось, что делопроизводство академии находится в холодных подвалах.

Мы спустились по витой лестнице на два пролета. Окон тут не было, в обе стороны от коридора уходили черные прямоугольники запертых дверей. Ноздри щекотали запахи сырости и пыли, пол обледенел под ногами. Ни бытовые, ни обогревающие чары сюда не добрались.

– Все необходимое уже внутри. Давно заготовлено, только вас ждали, – бубнил тэр, сгибая высокую жердь тела в три погибели. – Потолки низковаты… А вам вот как раз. И ладненько.

Я щурила глаза в темноте, пытаясь рассмотреть подземные просторы. Но кроме потрескавшихся камней ничто не встречало мой взор.

– Сам я уж не справляюсь с алчной пакостью. Силы нет, да и знаний маловато, – быстро шептал старик-сторож, не выпуская из пальцевого захвата мой рукав. – А магистрам не с руки искру о хноллей пачкать… Думал, кого покрепче пришлют, но кто я, чтобы сомневаться? Я дверку пока прикрою, чтоб твари не разбежались, когда бульон запалите. Вы, как управитесь, огонек вестовой мне пришлите. Запомнили же, где стойка охранная? Два виража вверх и правее. Вот туда. Ну, благодать богинь вам в помощь… в помощь…

Я и рта раскрыть не успела, как меня аккуратно втолкнули в черноту. Дверь за спиной захлопнулась, замок визгливо щелкнул. Завеса тишины отрезала меня от сторожевого мага.

– Стойте… погодите… – нервно зашептала я, вертясь в темноте незнакомой комнаты.

Тут дела с потолком обстояли получше. Он был сильно выше моей головы, в паре рослых человеческих тел, если верить звукам.

С полотка что-то капало и шлепалось в лужицу на полу. Бульк… Плюх… Мелкие брызги рассыпались в стороны, касаясь подола юбки.

– Это недоразумение, тэр! – выкрикнула я… куда-то. Ни с той, ни с этой стороны меня не слушали.

Судорога страха и отвращения прокатилась по телу. Где я, демоны их всех прибери?

Я робко прошла вперед, до тихого «бах»: это нос сапога ударился в полное металлическое ведро. Осторожно поставила саквояж на пол и растерла ладони, призывая искорку простейших чар… Теперь во мне есть сила, должно получиться. В детстве же получалось?

Слабый огонек соскочил с ладони и, закружившись, опустился на пол, на три секунды озарив просторы.

Потолок, как я и думала, парил высоко над головой. Мокрый, склизкий, роняющий влагу. Бесконечные стены из черного камня, с выдолбленными в них нишами, обнимали с боков. Старинный склад, ныне пустующий.

Ну, почти. По стенам что-то ползало… и причмокивало… С таким аппетитным чавканьем, что я захлебнулась ужасом.

Что-то подсказывало, что это не приемная Главной Сатарской Академии.

Чем дальше я проходила, тем светлее становилось в подземелье. Лабиринт высоких каменных стен вывел меня на круглую площадку – вероятно, центр древнего склада или архива. Отсюда расходились лучи коридоров, пустые и никому нынче ненужные… Никому, кроме хноллей.

– Судьбоносная… – охнула я, задрав голову к источнику света.

Миниатюрные прямоугольные окна под самым потолком роняли вниз утренние лучи. К ним вели узкие каменные ступени, вделанные прямо во внешнюю стену. Видимо, чтобы можно было заряжать световые кристаллы, мыть рамы и счищать наледь со стекол.

Туда я не полезу. Точно не полезу.

Высоко, и ступени липкие, скользкие… Все в обледенелой слизи, что случается от обилия паразитов. Такой уж продукт их магической жизнедеятельности.

Да и зачем лезть? Кристаллов давно нет, окна крепко закрыты, даже тонкий сквозняк не тянет из щелей. Воздух спертый, тяжелый, сладковатый.

– Ау! Эй! – покричала я, вернувшись к первой двери.

Тишина.

Тэр Вольган упоминал о специалисте по магическим паразитам, что вот-вот должен прибыть в академию из Вандарфа…

– Так вот я – не он! – простонала в пустоту.

Забрала из темного закутка саквояж, подцепила пальцами полное ведро. Я смутно догадывалась, что в нем. И убедилась в верности догадок, когда вышла на слабо освещенный круг.

О хноллях я знала только то, что они опасны для сильных чародеев. Могут и высшего тэра завалить, если тот отвлечется и слабину проявит. Не по одному, конечно… Хнолли мелкие пакостники. Но когда их целая стая. Туча. Тьма…

Потому в Хоулден-Холле хноллей собирала и уничтожала самая слабая бытовичка. Мариса, с широким задом и черными усиками над губой. Что она делала, чтобы заманить гаденышей в ловушку, – мне неведомо. А если и ведомо, то давно забылось. Однако полыхало в те дни знатно, и запах едкой гари потом еще неделю стоял в коридорах.

Потом матушкина искра зачахла, почти погасла моя… А папа никогда сильным магом не был. Практиковать в имении перестали, и хнолли как-то сами собой исчезли. Перебрались в более сытные места.