Случайный приворот, или Невеста Черного демона

Глава 1

В верхнем мире есть только один город, где беззаконие равно закону. Никогда не знаешь, что может с тобой случиться через минуту другую на подходе к Танатосу, что уж говорить о нахождении в самом центре врат к нижнему измерению. Здесь обитает зло во плоти.

Демоны тьмы и порождения ночи лишь притворяются мирными жителями, стараясь не вступать в конфликт с государственниками верхнего мира. Ведь, как известно, однажды нам уже удавалось загонять их обратно в нижний. Плохо тогда было всем. Нам из-за нехватки ресурсов с их территории, им из-за отсутствия пищи, как таковой.

Спросите, что здесь делаю я? Не отвечу. Просто есть кое-что поважнее. Например, держаться в седле крепче и продолжать мчаться в Танатос во весь опор, потому что мои преследователи от меня не далее, чем в получасе езды, и они прекрасно знают, что я собираюсь сделать!

Дед дал чёткие указания, и сворачивать я не собираюсь. Даже если этот чёртов мир полетит в пропасть, я всё равно не позволю проклятому герцогу добраться до артефакта.

Я сжала мешочек с ободком металла и принялась подгонять лошадь, беспокойно вглядываясь в огни, маячившие впереди. Танатос страшный город. Страшный настолько, что и не каждый демон из нижнего отважится здесь жить. Страшный, но в моём случае он единственное спасение для императора и его семьи. Я не хочу, чтобы новая правящая ветвь подверглась опасности, и мы снова пережили черёд войн, приведших к голоду и разрухе. Дед сказал, что у меня высокая цель, за которую отдали жизни родители и он сам. Так могла ли я предать его доверие?

Нет. Я слишком сильно любила деда, чтобы не исполнить его последнюю волю. Мне нужно действовать чётко по инструкции. Либо план «А», либо «Б», иных вариантов не дано. Я выбрала «Б» и теперь нельзя сходить с намеченного пути. Я должна быть той, кто остановит герцога в его желании подчинить самого важного для императора человека.

Проехав входную арку города, я сразу же оказалась на брусчатой дороге. Цокот копыт моей уставшей лошади оповещал местных обитателей о том, что я тороплюсь, если не на встречу с самим владыкой тьмы, то как минимум, на собственные похороны.

Тёмные дома, в чьих окнах почти никогда не горит свет, лишь усугубляют представления об этом городе.

Жутко.

Жутко настолько, что от одного только взгляда хочется развернуть лошадь и умчаться обратно на восток. Туда, где начинается каждый новый день. Туда, где представители иных цивилизацией можно считать лишь страшной сказкой, не имеющей ничего общего с реальностью.

Местные жители в этот час, наиболее активны несмотря на то, что солнце давно скрылось из виду. В основном здесь проживают выходцы из нижнего мира, а именно демоны, внесённые в общий список разрешенных рас. Но это вовсе не значит, что все они безопасны, вовсе нет. Как я уже говорила, Танатос – город беззакония. И такой, как я здесь даже проездом не место. Потому что мне не хватит сил защитить себя. Особенно от апатридов. Демонов, не имеющих права здесь находится. Как правило, они обитают только в этом городе, ибо страх быть экстрадированным обратно на родину, куда выше, чем страх быть убитым в Танатосе.

«Ты должна сделать, как я сказал!» – прогремели слова деда в моей голове, и словно наяву я увидела его серьёзные серые глаза. – «Без покровителя, ты не выживешь, Айви. Либо так, либо избавься от него! Только по ту сторону, оно потеряет свои свойства. Только тогда опасность минует нашего императора. Избавься от родовой магии. Избавься, Айвира!»

Я жутко устала, голодна и хочу просто упасть замертво, позабыв о том, что ещё двое суток назад я была самым обыкновенным подростком, играющим в тайхеши со своими троюродными сёстрами. Раскладывала сверкающие камушки и создавала целую фантазию о том, какой сказочной может быть моя жизнь уже через несколько лет, когда я закончу курсы придворной ментальной магии. Что буду во дворце при императоре, найду мужчину своей мечты, выйду замуж и рожу ему детишек. Но это была только фантазия. Глупая мечта, которая не имела ни шанса на существование.

Реальность же была таковой, что у меня не осталось ни родителей, ни деда, ни троюродных сестёр, ни даже той самой фантазии. Только проклятый ободок металла в руке и враг позади, вырезавший весь мой род ради семейного артефакта.

До врат оставалось совсем немного. Я уже видела их огненную гладь далеко впереди, когда над городом взорвалось голосом герцога:

– Сто тысяч арарханов тому, кто остановит всадницу!

В небе появилась моя проекция, и я невольно отметила, что сходство идеальное, и не узнать меня представителям чужой цивилизации будет попросту невозможно.

Я стиснула зубы и пришпорила уже взмыленную лошадь. Но на встречу вылетел демон. Судя по загнутым чёрным рогам и светящимся красным глазам – один из низших. Магу моего уровня с ним справится будет несложно, но вся проблема была в том, что он всё равно сумеет задержать меня, что неизбежно приведёт к потере времени.

Я ещё раз пришпорила кобылу, понукая мчаться ту быстрее и заставила свернуть вправо.

– Тор-р-рмози, женщина! – прорычал низший. – Тебе всё равно не уйти!

Я прекрасно чувствовала его настрой. Низшие не умеют защищать свой эмоциональный фон, а значит и вторжению извне вполне подвержены. Опыта в таких вещах, прямо скажем, у меня было немного, но свой дар по мере необходимости я использовать умела. Потому, когда демон трансформировал тело и встал на четыре лапы, добавив ходу, я обернулась, взглянула в его глаза и убавила боевой пыл до состояния лени. Демон сдался почти сразу. Он лёг на землю и смотрел на удаляющуюся к арке меня, не в состоянии побороть собственную апатию.

Но это не значило, что неприятности закончились. На место низшего пришли двое других. Оскаленные пасти и горящие золотом глаза. Внешне похожи на людские тени, но эти имеют свои покрытые чешуёй тела.

Моя лошадь встала на дыбы и отказалась двигаться дальше, когда эти двое преградили путь. А самое поганое, что к их эмоциям я подобраться не могла, потому что защита у них была крепкая. Единственный плюс заключался в том, что до арки я всё-таки добралась. И не важно, что местные уже подступали и со спины, оставляя мне всё меньше шансов на выживание. Моя цель не выжить, а спрятать артефакт по ту сторону огненной глади.