Служанка для грифона

Глава 9. Памэла

Два года назад.
Маркграфство Самверт, поместье барона Лемериса

День, когда к нам приехал Эрмен Абельс, был худшим в моей жизни — но, проснувшись в то утро, я не подозревала, что он станет именно таким. Даже забавно, что худшие дни в жизни, как правило, начинаются как самые обычные. Без малейшего намёка на то, что твой мир уже готов перевернуться с ног на голову.

Как и в любое утро после смерти папы, мы со Стефи встали с рассветом и оделись в потёртые, но ещё пригодные для носки платья. Дел у нас было много, и мы старались не отлынивать, извлекая максимум из обстоятельств, в которых оказались.

Я не собиралась позволять неприятностям сломить нас — и мы неплохо держались.

К тому моменту уже стало ясно: отец не успел договориться по поводу наших судеб и содержания. Судя по всему, он рассчитывал, что из Сьор‑Брулони приедет его кузен Бардин и позаботится о нас.

Вот только кузен Бардин погиб из-за несчастного случая. Он хотел провести ритуал на удачу, но перепутал слова и случайно прочёл древнее проклятье. В итоге от него осталась лишь кучка пепла да кролик‑фамильяр.

Эти ужасные вести мы получили с запозданием: безутешная вдова кузена Бардина забыла отправить нам письмо, пытаясь не сойти с ума от горя. Но даже если бы послание пришло вовремя, отец вряд ли успел бы что‑то сделать — к тому времени болезнь поглотила с головой.

По законам Камберской империи, если завещание не успели оформить должным образом, всё состояние усопшего отходит его ближайшему родственнику‑мужчине. Так имущество папы перешло к кузену Бардину, а от него — к Эрмену Абельсу. Тот приходился папе не то троюродным, не то четвероюродным братом — я так до конца и не уяснила степень этого родства.

Мы со Стефи никогда не слышали про Абельса. Когда нам сообщили, что именно он получил и титул барона Лемериса, и наше родное поместье, мы терпеливо ждали несколько месяцев, когда же загадочный кузен почтит нас своим присутствием. Наивно верили, что сможем с ним договориться.

В тот день он ворвался в дом и хлопнул дверью с такой силой, что штукатурка треснула под потолком.

Я занималась стиркой — приходилось делать это вручную, потому что денег не хватало даже на жалованье слугам, что уж говорить о покупке бытовых артефактов. А даже если бы средства были, я не смогла бы их тратить, пока формально всё числилось за Эрменом.

Услышав шум, я бросилась наверх и вышла в холл — посмотреть, что случилось. А там лохматый грязный мужчина расхаживал по нашим комнатам, будто всё в них принадлежало ему. Через пару минут мне предстояло понять: так оно и было.

— Кто вы? — спросила я, глядя на него с отвращением.

— Хозяин дома, — самодовольно фыркнул он. — А кто ты, девчонка?

Он казался огромным, грубым и неотёсанным. Его сюртук выглядел так, словно не знал стирки несколько недель — эту догадку подтверждал и характерный запах, который всюду следовал за Эрменом.

На вид ему было лет пятьдесят, а то и больше.

— Вы тут не хозяин, — сказала я, всё ещё не понимая, кто передо мной стоит. — Мой отец был бароном…

И тут пришло осознание — у меня перехватило дух. Разум до последнего отказывался верить, что это и есть кузен Абельс.

— Как вас зовут? — спросила я.

Он скривился.

— Я не обязан перед тобой отчитываться. Лучше поклонись и назови своё имя, прачка.

Я собрала всю свою гордость и повыше вздёрнула подбородок, твёрдо заявив:

— Меня зовут Памэла Миенора Зуш, я старшая дочь барона Лемериса.

Кустистые брови Эрмена взлетели наверх, улыбка расползлась по лицу, обнажая гнилые зубы.

— Дочурка Лиенарда, значит? — проговорил он неожиданно мирным голосом.

— Да, — кивнула я.

— И сколько же тебе лет, раз ты старшая?

— Восемнадцать.

Он прищурился и потёр подбородок, а потом ухмыльнулся.

— Мне подходит.

Я боролась с дрожью, делая вид, что не поняла значения этих слов.

— Что вам подходит?

— Ты! — рявкнул он раздражённо. — Мы поженимся в ближайшее время.

Мне пришлось зажать рот ладонью, чтобы подавить крик ужаса. И рвотный позыв.

— Поженимся? — переспросила я.

— Именно. Тебе повезло, что я не женат.

Он выдал очередное подобие улыбки, а я силилась справиться с отвращением.

— Но… но я вас даже не знаю, — пробормотала я, подыскивая аргумент получше. В голове крутились одни ругательства.

— Мы поженимся на этой неделе, — настаивал Эрмен. — И это моё последнее слово на эту тему.

— Нет. Я не выйду за вас.

— У тебя нет мозгов?! — взревел он. — Ты правда не понимаешь, что у тебя нет выбора? Ты и твоя сестра — мои подопечные. Если ты отказываешься выйти за меня замуж, вы обе можете выметаться отсюда. Я настолько великодушен, что даю тебе шанс сохранить фамилию и дом, глупая ты девчонка. Но если до тебя не доходит, то можете жить под мостом, мне всё равно.