Служанка эльфийского императора, или Отверженная истинная

Глава 2. Слежка?

Императорская кухня оказалась местом невероятных размеров. Вдоль одной из стен пылали жаром сразу семь печей, внутри которых что-то жарилось, варилось и булькало. Жара в комнате стояла невыносимая, поэтому главная повариха – эльфийка неожиданно плотной комплекции – зычно приказывала служанками открыть настежь окна.

Я поразилась тому, что эта женщина в корне отличалась от остальных эльфов. Во-первых, её волосы не были светлыми. Я бы назвала их русыми с несколькими более светлыми прядями. Во-вторых, она была грудастой и широкоплечей, в то время как встречающиеся ранее эльфийки выглядели, как худощавые девочки-подростки. Но уши у поварихи все равно были отчетливо острыми, что доказывало её нечеловеческое происхождение. Неужели... полукровка? Да быть такого не может!

Наконец, женщина обратила на меня внимание и нахмурилась.

- Сюда иди! – выкрикнула она строго, поманив меня пальцем.

Я поспешила приблизиться и замерла, стараясь сохранять на лице неизменно спокойное выражение.

- Кто такая? - спросила повариха, сдвинув на переносице свои густые темные брови.

- Меня прислала распорядительница, - ответила лаконично.

- А-а, так ты самая человечка, которая должна была стать личной служанкой императрицы, но которую император лично приказал отправить на кухню чернорабочей? – повариха недобро усмехнулась.

Я недоуменно вытаращила глаза. Значит, меня собирались оставить в услужение жене императора? Но он почему-то понизил до самой ничтожной служанки? Ничего не понимаю!

- Если тебя опустили, значит, было за что, - презрительно проговорила повариха и посмотрела на меня с отвращением. – Будешь выносить отходы…

***

Весь оставшийся день я таскала тяжелые ведра с кухонными отходами через весь черный двор в яму с нечистотами. После десятого ведра у меня начало ломить спину, после двадцатого болела каждая мышца в теле. К счастью, отходы появлялись не беспрерывно, так что я могла отдыхать минут по пятнадцать после каждого ведра.

Когда стемнело, активность на кухне заметно снизилось, и я стала носить ведра еще реже, но на руках вздулись мозоли, которые жутко болели.

Наконец, осталось последнее ведро. Я несла его с таким трудом, что несколько раз останавливалась передохнуть. Наконец вылила в зловонную яму, вздохнула с облегчением, развернулась, чтобы идти дальше и… поскользнулась.

Упала, отбив себе бок и измазав платье. Застонала и почувствовала накатившее отчаяние. Всё-таки, это был невыносимо тяжелый день, и казалось, что булочками соседки тети Сони я завтракала не этим утром, а в прошлой жизни.

Но слезы подавила в зародыше. Над своей судьбой плакать – жизнь не уважать. Слезы никогда ничего не решали, так какой смысл их проливать? Если судьба обошлась с тобой грубо, ответь ей силой, и тогда она, возможно, прислушается к тебе...

Да, это всплыли мои любимые фразы, вычитанные из книг: давно хранила их в памяти, как вооружение.

Поднялась на ноги, кое-как отряхнулась и огляделась.

Дворец сиял. Да, да, даже сумерки не затмили этого сияния, потому что сгустились они где-то далеко за неприступными стенами ограждений, но не здесь. Сотни факелов освещали двор, как днем, а на нескольких этажах, в воздухе, плясали непонятные светящиеся шарики, которые тоже добавляли света. Я тут же забыла о своих злоключениях – настолько это было красиво. Что это? Магия? Они живые или это просто способ освещения такой?

И все-таки я не растеряла природной любознательности. Эльфийский дворец был просто великолепен. Его многочисленные остроконечные башенки подпирали небо. Кирпич, из которого были выстроены стены, казался белым, как снег. Это были исконно эльфийские строительные материалы, и захватчики отстроили подобную красоту буквально за год.

Поразительные навыки архитектуры! Ни одни дворец людей не мог бы похвастаться такой привлекательностью...

Вдруг заметила отчетливый силуэт на балконе третьего этажа. Некто сделал шаг вперед, и я тотчас же разглядела... императора Кайриэля, который смотрел прямо на меня!

От лица отлила кровь, колени дрогнули. Его аура, к которой я прикоснулась только из-за мимолетного зрительного контакта, была невероятно подавляющей. Едва не упала снова, но заставила себя устоять. Неуклюже поклонилась и поторопилась сбежать, чувствуя, как чужой взгляд сопровождает меня до самого входа.

Не знаю почему, но мне показалось, что правитель следит за мной. Как такое вообще возможно?

***

За измазанную форму прилично досталось от дамы-распорядительницы, которая как раз пришла проверить, как я проработала весь день.

- Ах ты ж неуклюжая свинья! – процедила она, хотя на платье осталось лишь незначительное серое пятно и ничего более. – Была б моя воля, дала бы тебе розги сто раз!

Я вздрогнула и невольно посмотрела эльфийке в глаза. Серьезно? Она бы убила меня из-за немного испачканного платья?

Впервые в жизни осознала, как сильно эльфы ненавидят людей.

- В наказание завтра же отправишься помогать прачкам! – произнесла дама и зловеще улыбнулась. Я почувствовала непроизвольный всплеск страха: такой кровожадной выглядел этот очевидный оскал. Чем же занимаются прачки, если отправка туда выглядит настолько пугающей?