Служанка эльфийского императора, или Отверженная истинная

Глава 3. Ответ первым козням...

Прачечная представляла собой огромное помещение, сплошь забитое чанами с водой. Некоторые чаны – железные и особенно массивные – стояли на кирпичных печах, потому что горячую воду для стирки подогревали именно здесь.

Около каждого такого сосуда ютились деревянные корыта, в которых множество женщин тщательно отстирывали одежду. Среди работниц были как люди, так и эльфийки, хотя последних было значительно меньше.

Распорядительница, которую, кстати, звали Дейгерия, грубо подтолкнула меня вперед, не позволяя глазеть по сторонам, а сама устремилась навстречу пожилой женщине-эльфийке, которая, похоже, была здесь главной.

Честно говоря, при виде последней я впала в ступор. Разве эльфы стареют? Поговаривали, что они и до смерти свежи и молоды, а увядают лишь в последние дни.

Может, выдумки всё это?

Старуха выслушала Дейгерию с напряжением, а потом забавно зашевелила остроконечными ушами. Повернулась в мою сторону и ухмыльнулась. Эта улыбка не сулила мне ничего хорошего.

***

Прачечная с ее шумом, паром и жаром осталась позади, а меня втолкнули в небольшую комнатку, полную… ядовитых испарений.

- Ты должна наливать вот эту жидкость в кувшины и выставлять на порог, - старуха-эльфийка указала на небольшой чан с чем-то зеленоватым внутри. Это «что-то» потихоньку кипело, распространяя убийственный аромат. - Удачного рабочего дня!

Пожелание сопровождалось противной беззубой ухмылкой, и прачка довольно резво для своего возраста покинула комнатушку.

Я тотчас же зажала рот и нос рукавом и постаралась задержать дыхание. Потом метнулась ко входу и приоткрыла дверь, жадно вдыхая более чистый воздух.

Всё понятно, меня отправили сюда умирать…

Степень жестокости распорядительницы (а я не сомневалась в том, что это была её идея), меня поразила. Ядовитые пары зеленоватой жидкости уже к вечеру вызвали бы серьезное недомогание, потому что… это был отвар очень ядовитого растения под название «аргентиум».

Да, мои знания и прежний пусть небольшой, но всё-таки опыт меня спасли…

Перед глазами вспыхнула воспоминания о маленькой лаборатории лекаря Аврелия, которому я помогала раз в неделю в его лавке. Сухонький старичок, добрейшей души человек, взял меня помощницей за хорошую плату, и я работала у него с большим удовольствием. Мне нравилось возиться с травами, создавать новые рецепты. А еще Аврелий посвятил меня в тайны создания ядов и противоядий к ним. На самом деле яды широко применялись как в медицине, так и в быту. Многие растения, которые обходились людьми стороной, могли приносить существенную пользу, если уметь правильно ими распоряжаться. Так вот отвар «аргентиума» я не раз варила и сама.

Помню, как сделала это впервые. Начадила до такой степени, что пришлось поспешно открывать окна и двери во всей лавке. Выскочила на улицу и… налетела на незнакомца.

Сердце ёкнуло в груди, когда я вспомнила свою первую встречу с молодым человеком, ставшим впоследствии моим сердечным другом.

Мне было семнадцать, ему на вид тоже. Я поспешно извинилась, закашлявшись от тяжелого духа, тянущегося из лавки.

Парень принюхался и торопливо схватил меня за рукав, чтобы оттащить в сторону, подальше от зеленоватого тумана.

Я даже вскрикнула от неожиданности, а он проговорил:

— Это опасно! Можно умереть, если надышаться слишком сильно.

В тот миг я впервые рассмотрела его лицо.

Замерла, шокировано разглядывая нечто совершенно невероятное. Парень был необычно, просто сказочно красив. Гладкая белая кожа, огромные синие глаза в обрамлении каштановых ресниц, брови вразлёт, и тонкие, фактически аристократические черты лица… Я никогда ещё не видела никого, подобного ему.

Ошеломленно замерла, заставив парнишку смутиться, а потом мучительно покраснела сама.

Одет он был, правда, совсем уж бедно. Костюм и рубашка на нем были значительно потертыми, хотя чистыми, а на голове оказалась надета немного несуразная и выцветшая шляпа с узкими полями и неуместно торчащим из неё пером фазана.

Парень наконец отпустил мою руку и смущенно представился:

- Мое имя Ка́ри, переехал с семьей вон в тот дом, - он указал на старое трехэтажное строение, которое находилось прямо около отцовой лавки.

- О-о, - удивилась я. – Будем соседями! Меня зовут Селестия.

И протянула руку для пожатия…

Воспоминания кольнули застарелой болью, но я очнулась и поняла, что не время сейчас вообще о чем-то вспоминать. Мне нужно попытаться выжить в том аду, который устроила жестокая распорядительница…

***

Логическое мышление – серьезное оружие, поэтому я вооружилась им, как мечом, и начала рассуждать. Если здесь регулярно варят настойку «аргентиума» (а ее используют для отбеливания тканей, как я понимаю), то где-то обязательно должны находиться средства защиты. Не будут же они в самом деле убивать по одной служанке за раз ради этого дела?

Хитрость распорядительницы и прачки состояла в том, что они не дали мне этих средств защиты, решив, что я ничего в этом деле не смыслю и обязательно попадусь в расставленную ловушку.

Сделала глубокий вдох в коридоре и вернулась в «адскую» комнату, осматривая ее в поисках мест хранения. Отыскав узкий шкафчик, поспешила его открыть и нашла всё необходимое.

Защитой являлись очень плотные куски ткани, пропитанные специальным травяным составом. Этот состав нейтрализовывал яд в воздухе, позволяя нормально дышать. Я быстро замотала лицо этой тканью, надела очки из прозрачного стекла, на руки натянула плотные кожаные перчатки и… принялась за работу.

Чем быстрее всё сделаю, тем скорее выйду отсюда.

Этого объема «отбеливателя» должно было хватить на ближайший месяц стирки, ну или на пару месяцев. То есть слишком часто работать здесь мне точно не придется, а это уже хорошо.

Найдя, чем черпать, я начала наливать отвар в кувшины, поспешно выставляя их у порога. Наверное, их кто-то должен будет забрать и вынести на воздух.