Служанка генерал-дракона

Глава 1

Дождь хлестал по спине ледяными плетьми, пробиваясь сквозь тонкий поношенный плащ. Я стояла перед чугунными воротами особняка на холме.

Баронесса Элиана Ренар теперь служанка. Это обжигало, но другого выбора у меня не было.

Титул теперь лишь жалкая бумажка.

Я вжала пальцы в мокрый комок объявления, вырванного из столба: "Требуется служанка. Срочно. Проживание. Тяжёлый труд. Безупречное послушание." Последние два слова звучали как приговор. Я толкнула тяжёлые ворота. Скрежет железа по камню отозвался эхом в пустом дворе.

Ещё раз оглянулась назад, словно прощаясь со своей прошлой жизнью. Город отсюда выглядел совсем крошечным и незначительным. И я потратила последние средства, чтобы сюда добраться.

Больше у меня ничего нет, и это единственный шанс выжить в этом мире сейчас.

Внутри было пусто. Холодно. Огромный холл, выложенный тёмным камнем, поглощал скудный серый свет из высоких окон. Ни души.

Только гулкая тишина и запах старой пыли, воска и металла.

Мои светло-каштановые волосы с золотистым отливом, обычно гордость, теперь мокрыми прядями липли к шее и вискам, подчёркивая жалкость. Я старалась выпрямиться, собрать остатки достоинства. Я – Ренар. Даже так.

Неожиданные гулкие шаги раздались откуда-то сверху. Хозяин дома не заставил меня долго ждать. Я была уверена, что приближается именно он, ведь в доме Вальтера Арриха слуги не задерживаются дольше недели.

На лестнице появился он.

Драконий генерал.

Плечи, казалось, несли тяжесть мира. Каштановые волосы, густые и темные, были безупречно уложены, ни одна прядь не смела выбиться. Черты лица были резкие, совершённые, высеченные из мрамора мастером, лишённым жалости. Но все это меркло перед его взглядом.

Он остановился на середине лестницы. Его пронзительный холодный взгляд упал на меня тяжёлой ледяной глыбой. И не было в его взгляде ни любопытства, ни оценки.

Была ненависть. Чистая, первозданная, обжигающая, словно удар раскалённым железом. Она ударила мне в грудь, заставив забыть, как дышать. Он смотрел на меня так, будто я была гадюкой, заползшей в его святилище. Будто узнал. И возненавидел мгновенно, без причины, с первого взгляда.

Я замерла, чувствуя, как кровь отливает от лица. Гордость, которую я собирала по крупицам, рассыпалась под этим взглядом.

Он медленно спустился. Каждый шаг отдавался гулким ударом в тишине. Его холодная тяжёлая и такая подавляющая аура накрыла меня, будто ледяной саван. Он остановился в двух шагах. Я чувствовала исходящий от него мороз.

— Ренар? — Его голос был низким, вибрирующим. Губы, идеально очерченные, едва тронулись.

Моё имя на его языке звучало как оскорбление. Я кивнула, не в силах вымолвить слово. Горло сжалось.

— По объявлению, — прошептала я наконец, едва слышно. Голос предательски дрожал. Я ненавидела себя за эту слабость перед ним. Держись, Элиана.

Его взгляд, всё тот же ненавидящий, скользнул по моей мокрой одежде, по бледному лицу, по золотистым прядям, выбившимся из-под капюшона.

— Вы полагаете, ваше бывшее положение дает вам право на снисхождение здесь? Или особые привилегии? — Он произнес это ровно, без интонации, но каждое слово было как пощёчина.

— Нет, что вы… — тихо выдохнула я, едва отмерев от этой убийственной ауры, окружавшей дракона. — Я понимаю разницу между необходимостью и гордостью, господин генерал, — прозвучало громче, чем я ожидала. Внутри все сжалось в ужасе от собственной дерзости. Но отступать было некуда. С первого шага.

Его брови чуть приподнялись. На миллиметр. В серых глазах вспыхнула искра холодного любопытства хищника, заметившего, что жертва еще дышит. Но тут же погасла, сменившись ледяной твердостью.

— Смело. Или глупо, — его голос разрезал пространство между нами. — Твоя задача выполнять мои приказы. Бесшумно. Безупречно. Не оставляя следов. Как пыль, которую стирают. Ясно? Ренар ты или кто другой.

— Меня зовут Элиана, я вас поняла, господин, — заталкивая всю гордость как можно глубже ответила я. Сейчас мне необходима эта работа, а он словно возненавидел меня с первого взгляда.

Но сдаваться я не собиралась!

Генерал Вальтер Аррих смерил меня долгим, пронизывающим взглядом. Казалось, он видел меня насквозь. Мой страх, мою гордость, мою пустоту вместо магии, которой меня лишили. Видел и презирал все это.

— Хорошо, — наконец произнёс он и достал из кармана мундира связку старинных ключей.

Взглянул на нее с таким видом, будто она была покрыта грязью. Потом посмотрел на меня. И бросил связку к моим ногам. Ключи звякнули о каменный пол, звук гулко разнесся по холлу.

— Начните с полов. Весь холл. До блеска. Остальное… — он махнул рукой, словно отмахиваясь от назойливой мухи, — узнаете позже. Кухня – там. — Он кивнул в сторону темного прохода. — Спать будете в кладовой у кухни. Не опаздывайте к ужину. Ровно восемь. Ошибки недопустимы.