Служанка опального лорда

Пролог

В ту ночь мне не спалось.

Вот уже который час я сминала простыни и старательно считала овечек, как когда-то учила мама… Ничего не помогало. В конце концов, живот предательски заурчал, и я поняла: пока не утолю голод, не успокоюсь!

Я была в хороших отношениях с домашней прислугой, особенно с Молли – горничной, которой часто отдавала ненужные платья. Потому в закромах кухни для меня всегда было припасено что-нибудь вкусное.

Без угрызений совести я зажгла свечу, накинула халат на ночную рубашку и отправилась по известному маршруту. Опасаться мне было некого. Гроза дома, старый дворецкий Сэмюэль, последнее время жаловался на ревматизм и уходил на покой раньше всех, мачеха с сестрой давно видели третий сон…

Так я думала, пока не дошла до середины коридора.

Из-под двери Эмет, моей мачехи, пробивалась слабая полоска света, а из самой комнаты доносились тихие голоса. Один из них точно принадлежал Эмет, а вот второй… незнакомому мужчине.

Приблизившись на цыпочках, я приставила ухо к двери и затаила дыхание.

– Пустить слух, что в городе орудует банда преступников, было лучшим решением, – сказал мужской голос. – Теперь мы можем использовать это в своих интересах…

– Слухи помогут запутать следы, но обставить все следует несколько иначе. Например, замаскировать под несчастный случай… – усмехнулась мачеха, смакуя каждое слово.

– До его возвращения лишь неделя, – напомнил ей некто.

До меня не сразу дошел смысл сказанного. Уж не знаю, на что они отвлеклись, но пауза сыграла на руку.

Эти двое говорили о моем отце. Несколько дней назад он отбыл в столицу по делам службы и обещал вернуться уже через неделю…

– Дай мне своих ребят для подстраховки. Мало ли, придется переиграть, – решительно заявила Эмет. – В моем доме не должно остаться ничего лишнего.

Все мое нутро похолодело. Боже мой, отца собирались убить! Да еще кто – та, в которой он души не чаял, чьим капризам потакал! Изменщица! Гадкая, подлая…

Разозлившись, я совсем забыла об осторожности. Внезапно под ногой скрипнула половица… и голоса заговорщиков мигом стихли.

– Тебе пора уходить, – еле слышно произнесла мачеха, явно испугавшись. – Я проверю.

Это были ее последние слова, после чего за дверью послышались шорохи, будто кто-то быстро одевался.

Сердце бешено забилось в груди, словно птица в клетке. Поход на кухню отменялся – я повернула обратно в покои. Если Эмет поймет, кто это был, я рискую опередить отца! Она и без того меня недолюбливала, а тут появится повод избавиться от падчерицы!

От страха я даже забыла дышать. Закрыв дверь, бесшумно провернула ключ, вжалась в стену и прислушалась. Спустя несколько мгновений в коридоре раздались шаги. С минуту ничего не происходило, а после… на ручку моей двери легонько нажали.

Успела!

До утра я так и не сомкнула глаз, и, как только первые лучи рассвета окрасили небо, села писать письмо отцу. Я была намерена отправить его сразу после завтрака.

***

Пришлось постараться, чтобы замаскировать следы бессонной ночи на лице. Я выглядела так, будто уже стала свидетелем покушения – бледная, дрожащая едва ли не всем телом. Тревожные мысли буквально душили, но я не смела выдать себя.

Когда я спустилась в столовую, Эмет с Катариной уже сидели за столом. Сестра, как обычно, набирала тарелку свежей выпечки, будто боясь, что ей не достанется. И так с трудом влезала в платья, но жадность не знала границ! Впрочем, как и у матери.

– Доброе утро, Мадлен. – От моего внимания не ускользнул странный прищур Эмет. – Как спалось? Выглядишь неважно.

– Почему же? Я легла сразу после ужина и проснулась лишь полчаса назад.

Я не могла смотреть в глаза этой мерзкой женщине, потому принялась щедро намазывать тост джемом.

– Решила выгулять новое платье? – продолжила расспрашивать Эмет, разливая по чашкам чай.

– Оно не новое, я просто редко его надевала. – Воспользовавшись моментом, решила отвести от себя подозрения: – Мы с Грейс договорились встретиться в библиотеке в десять, а после прогуляться по музею. Вы можете не ждать меня к обеду.

После почты я и впрямь собиралась поймать экипаж и навестить подругу. Если бы могла, осталась бы гостить у нее до приезда отца, да жаль, это было невозможно.

– Ах вот оно что! – притворно воскликнула Эмет. – А мы с Катариной поедем к модистке. Нужно сшить ей наряд на следующий бальный сезон!

Судя по округлившимся глазам, сестренка впервые об этом слышала. Она с опозданием кивнула и зажевала еще активнее, видимо, чтобы не ляпнуть лишнего.

К тосту я так и не притронулась – Катарина быстро стащила его себе. Немного поковыряла кашу и, сославшись на то, что опаздываю, ретировалась с завтрака. Спиной еще долго ощущала взгляд черных глаз Эмет…

Дорогу к почте я решила сократить. Шла достаточно быстро – подбадривала мысль о том, что вот-вот отправлю письмо.

Задумавшись, совершенно не обратила внимания, что за мной организовали слежку. Поняла это, лишь когда завернула в безлюдный переулок…

Но было уже поздно.

– Леди, постойте! Вы обронили! – послышалось за спиной.

Я толком не успела обернуться на говорившего. Мой нос тут же зажали зловонной тряпкой, и спустя несколько жалких секунд мир вокруг погрузился во тьму.